David E. Harris, piloto de aerolínea pionero, falleció a los 89 años

David E. Harris, piloto de aerolínea pionero, falleció a los 89 años

David E. Harris, un ex piloto de bombardero de la Fuerza Aérea que en el apogeo del movimiento por los derechos civiles en la década de 1960 se convirtió en el primer piloto negro contratado por una importante aerolínea comercial estadounidense, murió el 8 de marzo en Marietta, Georgia, a unas 20 millas al noroeste de Atlanta. . Tenía 89 años.

Su muerte, ocurrida en un centro de cuidados paliativos, fue confirmada por su hija Leslie Germaine.

American Airlines contrató al Sr. Harris en 1964 y voló para la aerolínea durante 30 años, convirtiéndose en capitán en 1967. En 1984, hizo historia por segunda vez con American cuando voló con la primera tripulación de cabina totalmente negra en un avión comercial. .

Antes de que Harris fuera contratado, los ejecutivos de las aerolíneas habían discriminado a los pilotos negros durante años por temor a que los pasajeros blancos no quisieran abordar los aviones que volaban y que fuera demasiado difícil encontrarles alojamiento en un hotel.

“Sabía que estaba extremadamente calificado, por lo que, sobre el papel, parecería un candidato ideal para muchas aerolíneas comerciales”, escribió Michael H. Cottman en su libro “Segregated Skies: David Harris’s Trailblazing Journey to Rise Above Racial Barriers” (2021). «Pero una vez que llamó para una entrevista y un posible empleador vio el color de su piel, le preocupaba enfrentarse a una decepción una y otra vez».

Harris, que tenía piel clara y ojos verdes, también temía que los empleados de la aerolínea pensaran erróneamente que era blanco. Decidió no dejar dudas sobre quién era y finalizó sus cartas de solicitud escribiendo: «Estoy casado, tengo dos hijos y soy negro».

Muchas aerolíneas ni siquiera se molestaron en responder.

Otro piloto negro, Marlon D. Green, estuvo entre los primeros en responder ante el tribunal. Demandó a Continental Airlines por discriminación racial después de que le negaran un trabajo en 1957. El caso terminó ante la Corte Suprema de Estados Unidos, que falló a favor de Green en 1963; Continental lo contrató en 1965.

«Marlon Green es parte de la historia de la aviación y los derechos civiles», dijo Harris en el libro de Cottman. «Él allanó el camino para mí y para muchos otros pilotos negros que nos siguieron».

En 1964, Harris recibió un telegrama de American Airlines concertando una entrevista en Dallas con el piloto jefe de la compañía. Incluso después de la victoria legal del Sr. Green, el Sr. Harris todavía tenía dudas sobre si sus calificaciones eran suficientes para ser contratado.

«No quiero que haya ningún malentendido con usted o su compañía», le dijo Harris al piloto jefe, según el libro de Cottman. “Soy un negro. Estoy un poco preocupado porque envié esta solicitud a varias otras aerolíneas y me la negaron».

«Joven piloto», respondió el piloto jefe, «esto es American Airlines. No nos importa si eres negro, blanco o chartreuse. Sólo queremos saber esto: ¿puedes volar bien el avión?»

El señor Harris respondió afirmativamente.

David Ellsworth Harris nació el 22 de diciembre de 1934 en Columbus, Ohio. Su padre, Wilbur Harris Sr., era plomero, electricista y carpintero que instalaba equipos en gasolineras. Su madre, Ruth Arlene (Estis) Harris, se ocupaba de la casa.

El Sr. Harris asistió a la Universidad Estatal de Ohio, donde estudió educación y fue miembro del ROTC de la Fuerza Aérea. Después de graduarse en 1957 con una licenciatura y una comisión de la Fuerza Aérea, comenzó su entrenamiento de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Bartow en Florida, donde voló bombarderos B-52 y B-47. Se retiró en 1964 como capitán.

El Sr. Harris se casó con Linda Dandridge en 1958. Se divorciaron en 1984, pero siguieron siendo amigos para toda la vida. Su segunda esposa, Virginia Lynne Harris, murió en 2000. Además de su hija Leslie, le sobrevive otra hija, Camian Harris-Foley; seis nietos; y dos bisnietos.

En 1971, Whitney M. Young Jr., directora ejecutiva de la Liga Urbana Nacional y líder prominente del movimiento de derechos civiles, se ahogó mientras nadaba en Lagos, Nigeria.

La esposa del Sr. Young alquiló un avión de American Airlines para transportar el cuerpo de su marido desde su funeral en Nueva York hasta su entierro en Kentucky. Varios líderes de derechos civiles estarían a bordo, incluido el reverendo Jesse Jackson. Solicitó que el Sr. Harris actuara como piloto.

Esa mañana, cuando el señor Harris salía de la casa, su esposa bromeó: “Por el amor de Dios, no lo arruines. ¡Acabarás con todo el movimiento de derechos civiles!

Harris consideró ese vuelo entre los más importantes de su carrera.

“Me sentí halagado de que me pidiera que volara en un avión chárter”, dijo. «Fue un honor».