Entre lo que está en juego cuando los Falcons y los Broncos se enfrenten el domingo: el derecho de fanfarronear de la familia Elliss

Mientras los Denver Broncos se preparaban para hacer su selección de tercera ronda en el Draft de la NFL de abril, estaban extasiados al ver el nombre de Jonah Elliss todavía en el tablero.

El entrenador de Denver, Sean Payton, dijo a principios de esta temporada que el equipo tenía una calificación de segunda ronda en cazamariscales de la Universidad de Utah. Creían que tenía las herramientas para ser un contribuyente de primer año al límite, una necesidad reforzada por una lesión de primavera del recluta de tercera ronda del año anterior, Drew Sanders.

Sólo había un problema. Los Atlanta Falcons seleccionaron dos selecciones por delante de los Broncos. Su gerente general es Terry Fontenot, quien anteriormente trabajó en la oficina principal de los New Orleans Saints durante casi todas las 16 temporadas de Payton como entrenador en jefe del equipo. Y en la plantilla de Atlanta había un apoyador llamado Kaden Elliss, hermano de Jonah y seleccionado en la séptima ronda de Payton, Fontenot y los Saints en 2019.

“Me volví hacia George (Paton, gerente general de Denver) y le dije: ‘Terry va a elegir a mi hermano; Lo sé’”, dijo Payton esta semana. “Eligieron a otro jugador y luego estábamos emocionados, obviamente, de hacer nuestra selección.

Los Falcons seleccionaron al apoyador externo de Washington, Bralen Trice, quien sufrió una lesión del ligamento anterior cruzado que puso fin a su temporada en la pretemporada, con la selección número 74. Dos selecciones más tarde, los Broncos eligieron a Jonah Elliss.

El teléfono de Payton inmediatamente vibró con un mensaje de texto. Era Kaden.

«No les diré lo que dijo», dijo Payton, riendo, «pero diría que la exposición con Kaden realmente nos ayudó a comprender la mentalidad del fútbol en lo que respecta a la siguiente selección».

Kaden Elliss tampoco reveló muchos detalles del intercambio.

“(Yo estaba) simplemente, ‘Tuviste una buena respuesta’”, dijo el apoyador de los Falcons. “Se han dicho otras cosas, pero así es. Estoy muy emocionado de que sea en Denver y con Sean (y) un buen personal ahí fuera. Tenemos parientes en el oeste, así que es un buen lugar».

Dos semanas después del draft, se publicó el calendario de la NFL y nació una fecha para una reunión familiar de Elliss. El domingo, cuando los Falcons visiten a los Broncos en un enfrentamiento entre dos equipos que buscan dar un paso más hacia los playoffs, Kaden y Jonah se enfrentarán por primera vez en la NFL. Ambos juegan a la defensiva: Kaden como apoyador interno titular que lidera a los Falcons con 88 tacleadas; Jonah como apoyador externo que se ha labrado un papel en la rotación de cazamariscales y tiene dos capturas, por lo que no habrá batallas cara a cara entre los dos hermanos.

Excepto…

«Podríamos encontrar una manera de colarnos en un juego de equipos especiales», dijo Kaden.

Los hermanos son dos de los cinco miembros de la familia Elliss que llegaron a la NFL. Christian Elliss es apoyador de los New England Patriots y Noah Elliss es un ala defensiva que ha pasado las últimas dos temporadas con los Philadelphia Eagles y es agente libre. Junto con Kaden y Jonah, se cree que son el único grupo de cuatro hermanos que ha jugado en la NFL. Jonah dijo el viernes que no le sorprendería ver a Elijah Elliss, un ala defensiva de primer año en Utah, unirse a la fraternidad familiar de la NFL en los próximos años.

«No puedo evitar conocer a Elliss», dijo el entrenador de los Falcons, Raheem Morris, esta semana. «Hay un millón de ellos».

Su padre, Luther Elliss, jugó 10 temporadas en la liga como tackle defensivo. Los primeros nueve llegaron con los Detroit Lions, quienes lo seleccionaron en la primera ronda en 1995 después de una carrera universitaria All-American en Utah. Jugó su última temporada, en 2004, con los Broncos, un final de carrera apropiado para alguien que creció en Mancos, Colorado. Más tarde, Elliss se convirtió en capellán del equipo de los Broncos, cargo que desempeñó durante la temporada del Super Bowl del equipo en 2015.

Este programa de la 1:00 p. m. es realmente divertido porque acabo de ver a Elliss 55 intentar despedir a Dak y luego vi a Elliss 52 intentar cubrir a Justice Hill y luego vi a Elliss 53 dar un paso al frente para enfrentarse a Tony Pollard.

—Benjamín Solak (@BenjaminSolak) 3 de noviembre de 2024

Durante la única temporada de Elliss con los Broncos, no era raro ver la camioneta grande de la familia detenerse frente a las instalaciones del equipo. Lutero y su esposa Rebecca tuvieron 12 hijos, siete de los cuales fueron adoptados. Con una familia de ese tamaño, la competencia era inevitable. A veces las competiciones más feroces se daban en la mesa.

“Inventamos juegos. Jugábamos todos los juegos bajo el sol, todos los deportes», dijo Kaden. «A veces era fútbol. A veces era fútbol o juegos aleatorios que inventábamos».

La carrera de Lutero sirvió como hoja de ruta. La mayoría de los niños de Elliss no jugaron fútbol americano hasta el octavo grado (Kaden se coló en sus temporadas de quinto y séptimo grado), pero el amor por el deporte, que fue una parte integral de su educación colectiva, creció rápidamente.

«Obviamente, mi padre pudo guiar nuestro trabajo», dijo Kaden. “Así que no sólo trabajar duro, sino trabajar de manera inteligente, mostrándonos dónde necesitábamos mejorar, qué teníamos que hacer si queríamos dar ese paso”.

El enfrentamiento Broncos-Falcons del domingo está lleno de conexiones familiares. El safety de los Falcons, Justin Simmons, pasó sus primeros ocho años en Denver después de que el equipo lo seleccionara con una selección de tercera ronda en 2016. Treinta de las 31 intercepciones de su carrera se produjeron con el uniforme de los Broncos. Él y su esposa, Taryn Simmons, se han arraigado profundamente en la comunidad de Denver a través de su trabajo con la Fundación Justin Simmons, y el safety fue nombrado Hombre del Año Walter Payton del equipo en tres ocasiones diferentes. Dijo esta semana que será «un Bronco de por vida», pero su enfoque el domingo será ayudar a los Falcons a conseguir su séptima victoria.

“Practicar contra él durante años es una cosa, pero recibir balas reales será divertido”, dijo el receptor abierto de los Broncos, Courtland Sutton. “Le dije en broma: ‘Oye, hermano, si me ves en medio, recuerda que somos amigos’”.

Mientras tanto, el coordinador ofensivo de los Falcons, Zac Robinson, creció en Denver. Era un fanático de los Broncos cuya familia tenía abonos de temporada. Más tarde se convirtió en un destacado jugador de fútbol en Chatfield High School en el suburbio de Littleton, Colorado.

“Definitivamente, cuando vi que íbamos a Denver, (mi) familia se emocionó”, dijo Robinson. “El ambiente es difícil de superar. Probablemente allí y KC estén entre los dos primeros de la NFL. No puedo esperar a volver a casa”.

Estos regresos a casa serán especiales, pero las reuniones y los regresos a casa ocurren todas las semanas en la NFL. ¿Un partido entre hermanos, en uno de los estadios de la casa de su padre, con más de 30 familiares presentes? No tanto.

«Jugué con uno de mis hermanos en la universidad, pero esto es obviamente diferente», dijo el ala cerrada de los Broncos, Adam Trautman, cuyo casillero está al lado del de Jonah en Denver y que anteriormente había sido compañero de equipo de Kaden en Nueva Orleans. «Él siempre ha sido competitivo conmigo y con mi hermano, y estoy seguro de que ellos también la tratan de esa manera».

Los hermanos Elliss no dan por sentada la oportunidad del domingo. Pero al final, es una competición más de una serie interminable de competiciones. Cada año, generalmente durante el fin de semana del 4 de julio, la familia se reúne para los Juegos Olímpicos de Elliss, un evento de varios días que presenta una lista rotativa de competencias, desde hoyos de maíz hasta juegos de mesa. El evento incluye un trofeo, decorado con los nombres de los ganadores, que se encuentra en la casa de Luther y Rebecca. Incluyendo cónyuges y amigos cercanos de la familia, el concurso puede incluir a más de tres docenas de participantes.

Hablar basura es una parte intrínseca del programa. Jonah compartió esta semana que él y su novia dominan la competencia de pickleball, un hecho que irritó a su hermano mayor.

“Creo que lo máximo que alguien nos ha anotado en un partido de 11 hombres es tres o cuatro”, dijo Jonah. “Estamos bastante bien. Matamos a (Kaden). No le gustó».

Sin embargo, muchos parecen estar de acuerdo en que Kaden marca el ritmo en el departamento de chirrido. Entonces, tal vez no sea una sorpresa que el apoyador de los Falcons, quien ya posee una victoria cara a cara en la NFL sobre Christian cuando se enfrenten en 2022, haya dicho palabras de despedida antes de su reunión con Jonah.

«Tengo marca de 1-0», dijo sobre las reuniones con Elliss. «Haremos este 2-0 esta semana».

(Las mejores fotos de Kaden y Jonah Elliss:
Todd Kirkland y Justin Edmonds/Getty Images)