Si la economía se está desacelerando, nadie se lo ha dicho al mercado laboral.
Los empleadores agregaron 275.000 puestos de trabajo en febrero, informó el viernes el Departamento de Trabajo, en otro mes que superó las expectativas.
Fue el tercer mes consecutivo de ganancias superiores a 200.000 y el 38º mes consecutivo de crecimiento: nueva evidencia de que, después de recuperarse de los cierres pandémicos, el motor de empleo de Estados Unidos todavía tiene mucho vapor.
«Esperábamos una desaceleración en el mercado laboral, una flexibilización más sustancial de las condiciones, pero no hemos visto eso», dijo Rubeela Farooqi, economista jefe de High Frequency Economics.
Los dos meses anteriores, diciembre y enero, se revisaron a la baja en un total de 167.000 puestos de trabajo, lo que refleja el mayor grado de volatilidad estadística en los meses de invierno. Esto no interrumpe el panorama de aumentos consistentes y sólidos, que ahora parece ligeramente más gradual.
Al mismo tiempo, la tasa de desempleo, según una encuesta de hogares, aumentó hasta el 3,9%, la más alta de los últimos dos años, desde el 3,7% de enero. Una medida más amplia de las condiciones de inactividad del mercado laboral, que incluye a las personas que trabajan a tiempo parcial y preferirían trabajar a tiempo completo, ha ido aumentando constantemente y ahora se sitúa en el 7,3%.
La tasa de desempleo fue impulsada por las personas que perdieron o abandonaron sus empleos, así como por quienes ingresaron al mercado laboral para buscar trabajo. La tasa de participación en la fuerza laboral para las personas en sus mejores años laborales (entre 25 y 54 años) ha vuelto a subir al 83,5%, alcanzando el año pasado un nivel que fue el más alto desde principios de 2000.
Los salarios medios por hora aumentaron un 4,3% durante el año, aunque el ritmo de los aumentos se está moderando.
«Recientemente hemos visto aumentos en los salarios reales, que han alentado a la gente a reingresar al mercado laboral, y esto es un buen avance para los trabajadores», dijo Kory Kantenga, economista senior del sitio de búsqueda de empleo LinkedIn. A medida que el crecimiento de los salarios se desacelera, dijo, disminuye la probabilidad de que más personas comiencen a buscar trabajo.
Tan recientemente como el otoño pasado, los economistas predecían aumentos mucho más modestos en el empleo, con la contratación concentrada en unos pocos sectores. Pero si bien algunas industrias infladas por la pandemia han perdido empleos, las desaceleraciones esperadas en sectores como la construcción no se han materializado. Los salarios en aumento, los beneficios atractivos y los horarios de trabajo más flexibles han dejado a millones de trabajadores fuera de juego.
Los altos niveles de inmigración también han contribuido a la oferta laboral. La afluencia duplicó aproximadamente el número de empleos que la economía podría agregar mensualmente en 2024 sin ejercer presión al alza sobre la inflación a entre 160.000 y 200.000, según un análisis de la Brookings Institution.
La atención sanitaria y el gobierno volvieron a liderar el aumento de la nómina en febrero, mientras que la construcción continuó su aumento constante. El comercio minorista, el transporte y el almacenamiento, que se habían mantenido estables o negativos en los últimos meses, se recuperaron.
Ninguna de las principales industrias perdió una cantidad sustancial de puestos de trabajo. La intermediación crediticia continuó su declive: ese sector, que incluye principalmente a los bancos comerciales, ha perdido alrededor de 123.000 puestos de trabajo desde principios de 2021.
Eso no significa que el panorama laboral parezca prometedor para todos. La confianza de los empleados, medida por el sitio web de calificación empresarial Glassdoor, ha ido disminuyendo constantemente a medida que los despidos por parte de empresas de tecnología y medios acaparan los titulares. Esto es especialmente cierto en profesiones administrativas como recursos humanos y consultoría, mientras que aquellos en profesiones que requieren trabajo en persona (como atención médica, construcción y manufactura) son más optimistas.
«Es un mercado laboral de dos vías», dijo Aaron Terrazas, economista jefe de Glassdoor, y señaló que la búsqueda de empleo lleva más tiempo para las personas con títulos universitarios. «Para los trabajadores calificados en sectores de alto riesgo, cualquiera que haya sido despedido tiene dificultades para encontrar un nuevo trabajo, mientras que si eres un trabajador de una fábrica o un trabajador de servicios de primera línea, sigue siendo competitivo».
Los últimos meses han estado salpicados de datos económicos sólidos, lo que llevó a los analistas encuestados por la Asociación Nacional de Economía Empresarial a elevar sus pronósticos para el producto interno bruto y reducir sus expectativas sobre la trayectoria del desempleo. Esto ha ocurrido incluso cuando la inflación ha disminuido, lo que ha llevado a la Reserva Federal a comunicar sus planes de recortes de tasas de interés este año, lo que ha elevado aún más las expectativas de crecimiento.
Mervin Jebaraj, director del Centro de Investigación Económica y Empresarial de la Universidad de Arkansas, ayudó a tabular las respuestas de la encuesta. Dijo que el ánimo se vio animado en parte por la disminución de la inquietud por los cierres del gobierno federal y los recortes presupuestarios draconianos después de varias situaciones difíciles desde el otoño. Y no ve ninguna razón obvia por la que la recuperación termine pronto.
“Una vez que empieza a funcionar, continúa”, dijo Jebaraj. «Teníamos este estímulo externo con todos los billones de dólares de gasto gubernamental, ahora es algo autosostenible, a pesar de que el dinero se acabó».
