La industria de viajes se encuentra en medio de otro verano caluroso mientras los estadounidenses salen a la carretera y se dirigen al aeropuerto para aprovechar vuelos y gasolina ligeramente más baratos. Pero las perspectivas para las fiestas de 2024 no son del todo halagüeñas: como el resto de la experiencia del consumidor estadounidense este año, está marcadamente dividida.
Muchos consumidores más ricos, siempre el alma de la industria de viajes, se sienten bien este año, ya que un mercado de valores fuerte y el aumento de los valores inmobiliarios aumentan su riqueza. Aunque han sentido el aguijón de la rápida inflación en los últimos años, es probable que tengan más margen de maniobra en sus presupuestos y más opciones para aliviar el dolor al cambiar de marcas conocidas a genéricos, o de Whole Foods a Walmart.
Las familias más pobres han tenido menos margen de maniobra para evitar la carga de los altos precios. Aunque el mercado laboral es fuerte, con un bajo desempleo y salarios que han aumentado especialmente rápidamente en la parte inferior de la escala de ingresos en los últimos años, han surgido algunas señales de tensión económica entre los estadounidenses de bajos ingresos. Los impagos de tarjetas de crédito han aumentado, muchas personas con bajos ingresos informan que se sienten menos seguras sobre las finanzas de su hogar y las empresas que prestan servicios a grupos de bajos ingresos informan que están bajo estrés.
La brecha entre los consumidores de mayores y menores ingresos se ha ido ampliando durante años, pero se espera que se refleje especialmente en los viajes este verano. Las encuestas muestran que las familias más ricas son más optimistas sobre su capacidad para realizar viajes y que los servicios que es más probable que utilicen, como los hoteles de servicio completo, están prosperando. Por otro lado, se espera que las cadenas de hoteles económicos registren una caída.
“Si se escala, en realidad se ve crecimiento”, dijo Adam Sacks, presidente de economía del turismo en Oxford Economics. «Mucho de eso tiene que ver con las diferentes situaciones financieras de los diferentes grupos de ingresos».
Las reservas, las respuestas a las encuestas y las tendencias de gasto hasta el momento sugieren que la industria de viajes experimentará un crecimiento moderado pero saludable este verano y hasta 2024 en su conjunto. Se espera tal crecimiento incluso después de varios años de vacaciones imprudentes, ya que la gente “tomaba represalias” por los viajes perdidos durante la pandemia.
Los viajes internacionales salientes siguen en auge, los viajes nacionales de placer se están manteniendo e incluso los viajes de negocios están regresando después de una fuerte caída que comenzó en 2020. Si bien el gasto en dólares en boletos de avión puede caer un poco porque los precios de los vuelos han bajado, los aeropuertos están reportando un tráfico récord. en días clave. AAA espera que los viajes del 4 de julio destruyan el sólido desempeño del año pasado.
«Estamos viendo a mucha gente viajando; estamos viendo gente volando», dijo Joshua Friedlander, vicepresidente de investigación de la Asociación de Viajes de Estados Unidos. «Creemos que este es un nivel sostenible de crecimiento».
Pero esta resiliencia no es uniforme entre los grupos de ingresos. El gasto en viajes «aumentó y fue impulsado en gran medida por consumidores con ingresos discrecionales», informó el Banco de la Reserva Federal de Richmond en la última declaración anecdótica de la Reserva Federal sobre las experiencias económicas nacionales. «Por el contrario, los consumidores con ingresos bajos o moderados se alejarían» debido a «costos más altos que conducen a presupuestos familiares más ajustados».
Esto se suma a una tendencia establecida: los ricos tienden a gastar mucho más en gastos como viajes. Las dos quintas partes superiores de la distribución del ingreso representan alrededor del 60 por ciento del gasto en la economía; los dos quintos inferiores, alrededor del 22 por ciento. La brecha es más extrema cuando se trata de vacaciones. Según un análisis, las personas con ingresos más bajos históricamente han gastado alrededor de 19 centavos por cada dólar que una persona con ingresos más altos gasta en vivienda, transporte y otras compras relacionadas con viajes.
Las recientes tendencias económicas podrían exacerbar la situación. Lashonda Barber, un trabajador del aeropuerto de Charlotte, Carolina del Norte, se encuentra entre los afectados. Pasará el verano en aviones, pero no abandonará el aeropuerto para irse de vacaciones.
Barber, de 42 años, gana 19 dólares la hora, 40 horas a la semana, conduciendo un camión de basura que limpia después de vuelos internacionales. Es una posición difícil: el asfalto se asfixia bajo el sol del sur del verano; las bolsas de basura son pesadas. Y mientras se avecina un verano ajetreado, el trabajo de Barber se está volviendo cada vez más ineficiente para pagar las cuentas. Tanto los precios de la vivienda como los impuestos han aumentado significativamente, pero él gana sólo 1 dólar por hora más que cuando empezó a trabajar hace cinco años. Si bien esta no es la experiencia estándar (en general, los salarios de las personas de bajos ingresos han crecido más rápido que la inflación desde al menos finales de 2022), es un recordatorio de que detrás de los promedios, algunas personas se están quedando atrás.
“No hago viajes personales”, dijo la señora Barber, explicando que no había ido de vacaciones con su familia en varios años y que cuando lo hacía, conducía.
Esto contrasta marcadamente con lo que sucede en el otro extremo del espectro de ingresos.
Parker Hess es el gerente de habitaciones del Allison Inn & Spa en Willamette Valley, Oregón, donde las tarifas de las habitaciones comienzan en $ 645, las comodidades incluyen lujosas batas de baño y un bucólico entorno vinícola, y el negocio está en auge.
«Nuestras tarifas son las más altas que jamás hayamos tenido», dijo Hess, y aunque los clientes a veces se oponen, muchos ni siquiera preguntan el precio.
Se espera que las tarifas de las habitaciones de hotel se divida marcadamente este año. Jan Freitag, director nacional de análisis hotelero de CoStar Group, dijo que espera que los hoteles de servicio completo como Marriott y Sheraton vean un crecimiento en las tarifas de las habitaciones del 2,1 por ciento este año, mientras que las tarifas de los hoteles de gama media se mantendrán esencialmente sin cambios. Él espera que los precios de las habitaciones en hoteles económicos caigan drásticamente a medida que los viajeros más pobres se retiren.
«El consumidor de bajos ingresos parece tener que elegir entre las cosas que debe tener y las que quiere tener», dijo Freitag. “Tienes que pagar la factura de tu tarjeta de crédito, tienes que pagar el seguro del automóvil y esas cosas son caras en este momento”.
Esta brecha también es evidente en las encuestas. En una encuesta sobre viajes de verano del Bank of America Institute, un porcentaje más alto de familias con ingresos familiares anuales inferiores a $75,000, alrededor del promedio nacional, dijeron que no tenían planes de viajar este año que en años anteriores.
«Esto puede indicar que se está desarrollando cierta cautela entre estos consumidores a la hora de asumir el compromiso financiero necesario para tomarse unas vacaciones», escribieron los analistas en su informe.
Dicho esto, los analistas señalaron que el retroceso aún no era evidente en los datos reales de las tarjetas de crédito y débito, que hasta ahora han mostrado que los consumidores de bajos ingresos continúan gastando. Esta es una aclaración importante: el hecho de que las personas informen sobre dificultades financieras en las encuestas no significa necesariamente que vayan a recortar.
Y desde una perspectiva de la industria, incluso si las encuestas son previsoras y las familias más pobres renuncian a sus vacaciones este año, la demanda de las personas más ricas por sí sola podría ser suficiente para impulsar un desempeño sólido, si no entusiasta, para la temporada turística de verano.
Esta fuerte demanda podría añadir combustible a la economía en general. Los viajes nacionales contribuyen al crecimiento económico de Estados Unidos. Los viajes internacionales no, pero indican confianza del consumidor.
Erica Reasoner, de 42 años, regresaba de un vuelo que duró toda la tarde del domingo desde el aeropuerto Charles de Gaulle de París a Washington, D.C., después de pasar dos semanas en Italia y Francia con su marido y sus dos hijos.
Ella y su familia se habían quedado con amigos y parientes durante aproximadamente la mitad de su viaje, y Reasoner dijo que no habían viajado al extranjero el año pasado. El residente de Denver dijo que su trabajo en viviendas personalizadas era estable y el negocio sólido, y que si bien había notado precios más altos en los comestibles, la inflación reciente no había causado problemas al presupuesto de su familia.
«Llevamos tanto tiempo planeando este viaje que la situación económica no influyó en nuestra decisión», afirmó. No todos, dijo darse cuenta, tenían tanta suerte.