La NCAA está investigando el programa de fútbol de la Universidad de Tennessee por violaciones de reclutamiento que involucran a un grupo de donantes externos, lo que indica una escalada de esfuerzos para frenar la creciente influencia del dinero que se vierte en los deportes universitarios, según documentos y personas familiarizadas con el caso.
La investigación se centra en el colectivo de donantes de alto perfil de Tennessee, un grupo de ex alumnos y promotores adinerados que apoyan al equipo canalizando pagos y otros beneficios a los jugadores. La investigación está examinando, entre otras cosas, el papel del grupo al llevar a un recluta de alto perfil al campus en un jet privado mientras el equipo de fútbol lo cortejaba, dijo una persona familiarizada con el caso.
Hacer que el equipo suplente pague el viaje del novato Nico Iamaleava, ahora mariscal de campo titular de Tennessee, sería una violación de las reglas de la NCAA. La investigación se produce después de que la NCAA penalizara a Tennessee por infracciones previas en el reclutamiento y señala la creciente preocupación de la organización por las enormes sumas inyectadas en el mundo nominalmente amateur de los deportes universitarios por parte de colectivos de donantes.
El caso podría tener profundas implicaciones para la dirección de programas de alto perfil en todo el país, especialmente en el fútbol, donde el dinero externo recaudado y desembolsado a los jugadores por colectivos ha remodelado la economía del juego. La noticia de la investigación sobre el programa atlético de Tennessee fue reportada por primera vez por Sports Illustrated.
Los funcionarios de Tennessee temen que la investigación pueda asestar un golpe devastador a su programa de fútbol, según una persona informada sobre el asunto. El programa ya está en libertad condicional por violaciones de reclutamiento anteriores, y los funcionarios escolares están preocupados por la posibilidad de que la NCAA tome medidas drásticas, como prohibir al equipo jugar postemporada y descalificar a los jugadores.
Ante esta posibilidad, el colegio ha contratado varios despachos de abogados y está evaluando una serie de opciones legales para evitar consecuencias.
En el centro de la investigación se encuentran los colectivos de donantes, que son grupos organizados de exalumnos y otros impulsores que donan dinero para apoyar a los equipos. Se han convertido en una fuerza importante en los deportes universitarios en los últimos años al aprovechar un nuevo sistema creado para permitir a los jugadores beneficiarse de respaldos, conocidos como Acuerdos de Semejanza de Nombres o NIL.
Cada vez más, los colectivos esperan que los deportistas reciban sumas que rivalizan con las de los profesionales. Iamalevava, el mariscal de campo de Tennessee, tiene un acuerdo con el colectivo escolar que podría valer 8 millones de dólares. Después de jugar un papel limitado durante gran parte de la temporada pasada, se convirtió en el titular del equipo en el Citrus Bowl el día de Año Nuevo, llevando a Tennessee a una victoria de 35-0 sobre Iowa.
Las violaciones precisas que la NCAA persigue en el caso de Tennessee y las sanciones que puede solicitar siguen sin estar claras. Hasta el martes, Tennessee aún no había recibido una notificación formal de las acusaciones, en la que se expondrían las conclusiones de la investigación.
El lunes, después de que los funcionarios de la NCAA se reunieran con funcionarios de Tennessee para discutir la investigación, el presidente de la universidad, Donde Plowman, envió una carta al presidente de la NCAA, Charlie Baker, criticando las acusaciones como «fácticamente falsas y procesalmente defectuosas».
En la carta, obtenida a través de una solicitud de registros públicos, la Sra. Plowman atacó a la NCAA por «dos años y medio de memorandos vagos y contradictorios» sobre cómo las escuelas deberían abordar las cuestiones NIL y los colectivos de donantes. Dijo que la NCAA ha “creado un desastre extraordinario que los estudiantes-atletas y las instituciones están luchando por superar”.
En muchas escuelas de la División I, los colectivos, aunque técnicamente no están afiliados a las universidades que apoyan, se han integrado estrechamente en el reclutamiento de estudiantes de secundaria. Y en una era en la que los atletas pueden transferirse fácilmente de una escuela a otra en busca de mejores oportunidades, están comprometidos a ofrecer acuerdos lucrativos para retener a los jugadores estrella.
El New York Times contó al menos 140 colectivos que operan en escuelas con programas de fútbol y baloncesto de alto perfil. Los colectivos representan ahora alrededor del 80% de todos los pagos por nombres, imágenes y semejanzas a los atletas, mucho más que todas las marcas comerciales para las que se diseñó el sistema.
La NCAA ha establecido reglas para estos grupos, incluida la prohibición de ofrecer dinero explícitamente para atraer reclutas, diciendo que cualquier trato sólo puede realizarse después de que un atleta se comprometa con una escuela.
Pero la NCAA también se ha visto obstaculizada por pérdidas judiciales, que han erosionado su poder para regular los colectivos. Hasta hace poco, había poca evidencia de que los estuviera controlando.
Como resultado, los programas deportivos universitarios de primer nivel, especialmente en fútbol y baloncesto, se han convertido en un mercado casi ilimitado, y los entrenadores instan abiertamente a los ex alumnos y otros partidarios a mantenerlos competitivos mediante la donación de dinero.
Algunas escuelas se han envalentonado cada vez más y han reclutado a sus legisladores estatales para luchar contra la NCAA cuando intenta establecer reglas.
El último ejemplo se produjo en diciembre, cuando los fiscales generales de siete estados, incluido Tennessee, presentaron una demanda antimonopolio contra la NCAA, calificando cualquier restricción de elegibilidad para las transferencias como una restricción del comercio. El Departamento de Justicia se unió a la demanda este mes.
En medio de la oleada de litigios, el Sr. Baker de la NCAA pidió al Congreso una exención antimonopolio. Testificó en el Capitolio que estas demandas, junto con las leyes estatales recientemente promulgadas que apuntan a las reglas NIL, han hecho que sea casi imposible para la organización gobernar a sus miembros.
Al examinar el programa de fútbol de Tennessee, la NCAA está investigando a un equipo respaldado por uno de los colectivos más ricos y más francos del país, un grupo financiado con fondos de refuerzo llamado Volunteer Club, que está estrechamente vinculado a una agencia de marketing llamada Spyre Sports Group: Las dos entidades comparten los mismos altos funcionarios y la misma dirección en Knoxville, Tennessee.
El año pasado, el sitio web On3.com, que rastrea colectivos, llamó al Volunteer Club el «colectivo líder en el país» después de que el grupo dijera que había recaudado 13,5 millones de dólares para los atletas de Tennessee.
El premio más grande fue el Sr. Iamaleava, un mariscal de campo de 6 pies 6 pulgadas de Long Beach, California, que había sido uno de los mejores reclutas a nivel nacional en su generación de secundaria.
“La hermosa palabra que se usa es ‘colectiva’. Pero no se equivoquen: esto es un cofre de guerra”, dijo Hunter Baddour, un alto funcionario tanto de Spyre Sports como del Volunteer Club, en un podcast en 2022. “Estamos recaudando dinero, creando un cofre de guerra NIL, donde Tennessee ser tan competitivo como cualquiera en el país.
A medida que su colectivo crecía, Tennessee mejoró en el campo. Después de una larga y deprimente racha, los Voluntarios registraron un récord de 9-4 el año pasado y el equipo terminó la temporada clasificado entre los 20 primeros.
Baddour también organizó un grupo de presión para esta nueva industria, la Asociación Colectiva, que supuestamente pidió a la NCAA que compartiera parte de sus vastos ingresos televisivos con los colectivos.
Baddour y James Clawson, el otro alto funcionario del Club de Voluntarios, no respondieron a las solicitudes de comentarios el martes.
Las reglas NIL que entraron en vigor en 2021 permitieron a los jugadores recibir pagos por sus patrocinios, pero continuaron impidiendo que a los estudiantes se les pagara por jugar. Pero los colectivos que han surgido en muchas escuelas en realidad han encontrado una manera de sortear esta limitación.
Firmaron a los atletas grandes contratos por pequeñas cantidades de trabajo (a veces tan solo una publicación en las redes sociales al mes) para mantenerlos felices y jugando en la escuela que eligieron. Algunos grupos, aunque no el Club de Voluntarios, se establecieron como organizaciones sin fines de lucro que permitían a los donantes reclamar una deducción de impuestos por sus contribuciones.
En julio pasado, la NCAA multó a Tennessee con 8 millones de dólares y puso su programa atlético en cinco años de libertad condicional después de encontrar «violaciones repetidas y atroces» de su prohibición de que los entrenadores utilicen dinero en efectivo para reclutar jugadores. Estas violaciones se produjeron antes del sistema NIL. En cambio, los entrenadores pagaban a los jugadores a la antigua usanza, en efectivo.
Desde que aparecieron los colectivos a finales de 2021, la NCAA ha anunciado dos casos en los que castigó a las escuelas por pagos de nombre, imagen y semejanza de los promotores. El año pasado, impuso sanciones leves a la Universidad de Miami después de que un promotor publicara fotos de él mismo cortejando a posibles estudiantes transferidos para el equipo de baloncesto femenino.
Este mes, sin embargo, la NCAA impuso sanciones más severas, incluida una multa y dos años de libertad condicional, contra Florida State después de que un entrenador de fútbol acompañara a un posible estudiante transferido a una reunión con un representante colectivo. Luego, el representante le ofreció al jugador $15,000 al mes para firmar con Florida State, dijo la NCAA. El jugador rechazó la oferta y permaneció en su escuela original.
La NCAA también está investigando a la Universidad de Florida por el reclutamiento de Jaden Rashada, un mariscal de campo que firmó un acuerdo con el ahora desaparecido Gator Collective por valor de 13,85 millones de dólares durante cuatro años. Rashada, quien inicialmente se comprometió con la Universidad de Miami, finalmente aterrizó en el estado de Arizona.