Pocos ejecutivos del sector automovilístico están tan identificados con las empresas que dirigen como lo está Elon Musk, el director ejecutivo de Tesla. Y podría decirse que nadie es más prolífico a la hora de difundir sus opiniones políticas en las redes sociales.
Pero a medida que la personalidad pública de Musk se ha vuelto cada vez más derechista, Tesla parece estar pagando un precio en términos de ventas, especialmente entre los clientes liberales y de tendencia izquierdista que son mucho más propensos a comprar autos propulsados por baterías que los conservadores, según analistas y muchos propietarios de automóviles que respondieron a un cuestionario en el sitio web del New York Times sobre si su comportamiento influyó en su opinión sobre Tesla.
Su imagen de gerente impulsivo e impredecible parece haberse contagiado a los autos, generando dudas en algunas personas sobre su calidad y ayudando a explicar por qué las ventas de Tesla han estado disminuyendo. El martes, la compañía informó que sus ventas globales en el segundo trimestre cayeron un 4,8 por ciento respecto al mismo período del año anterior, tras una caída del 8,5 por ciento en los primeros tres meses del año.
«Musk es un verdadero pararrayos», dijo Ben Rose, presidente de Battle Road Research, que tiene una visión generalmente positiva de las acciones de Tesla. «Hay gente que jura por él y gente que lo insulta. No hay duda, algunos de sus comentarios son realmente desagradables para algunas personas. Para un subconjunto, suficiente para comprar otra marca».
Tesla y un representante de la junta directiva de la compañía no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Algunas de las más de 7.500 personas que respondieron al cuestionario del Times dijeron que se sintieron ofendidas por lo que percibieron como antisemitismo por parte de Musk, lo cual él niega. Algunos han quedado consternados por la forma en que Musk ha manejado Twitter, ahora llamado X, desde que compró la empresa en 2022. Ha despedido a miles de empleados y ha eliminado las protecciones sobre el contenido compartido en la plataforma de redes sociales. También se citaron como preocupaciones sus relaciones cada vez más amistosas con el expresidente Donald J. Trump y otras figuras conservadoras. La gran mayoría de los lectores que respondieron al cuestionario criticaron a Musk.
«Básicamente estás conduciendo un sombrero MAGA rojo gigante», dijo Aaron Shepherd, un diseñador de productos de Microsoft en Seattle, quien dijo que quería comprar un Volkswagen ID.4 eléctrico en lugar de un Tesla.
No es posible saber qué precio pagó Tesla por las declaraciones y actividades políticas de Musk. Lo que está claro es que Tesla, que alguna vez fue el principal vendedor de vehículos eléctricos en todo el mundo, ha perdido participación de mercado en muchos países por diversas razones. El principal de ellos es la dependencia de la compañía del vehículo deportivo utilitario Modelo Y y del sedán Modelo 3, que no se han actualizado sustancialmente en años, para casi todas sus ventas. Otras empresas están atrayendo compradores introduciendo coches nuevos o actualizados con mayor frecuencia.
En China, los fabricantes de automóviles nacionales como BYD han ganado terreno a Tesla al ofrecer automóviles más asequibles con características tecnológicas que atraen a los consumidores chinos, como pantallas giratorias. En Europa, BMW, Volkswagen y otras marcas locales están obteniendo buenos resultados al ofrecer coches más lujosos o más baratos que Tesla. Y en Estados Unidos, Hyundai-Kia, Ford Motor y General Motors han aumentado sus ventas al ofrecer una selección cada vez mayor de modelos.
Los lectores del Times que respondieron al cuestionario en línea dijeron que no les conmovieron las declaraciones de Musk ni su experiencia con los autos Tesla y su servicio: la compañía vende y da servicio a los autos directamente, y no a través de concesionarios.
«Hubo un momento en el que le habría dado a Musk un órgano si lo necesitara», dijo Tim Yocum, director de tecnología de una empresa de software. Pero Yocum, que vive en Chicago, dijo que había tenido problemas con su Tesla Model S y que no estaba satisfecho con los servicios de reparación y mantenimiento de la empresa. El giro a la derecha de Musk también le ha preocupado.
“Tesla es el único fabricante en los tiempos modernos que sin disculparse ha permitido que su director ejecutivo tome la antorcha tiki por su buen nombre”, dijo Yocum. «Este coche será el último Tesla que tenga».
Comentarios como este ayudan a iluminar las encuestas que dicen que la reputación de Tesla ha sufrido recientemente. La empresa cayó al puesto 63 en la encuesta Axios Harris Poll 100 de 2024, que preguntó a los encuestados su opinión sobre las marcas de la empresa. En 2021, la empresa ocupó el octavo lugar.
Musk ha argumentado que sus declaraciones públicas y su personalidad no influyen en las ventas de Tesla. «Fabricamos los mejores autos», dijo en la Cumbre DealBook del Times en noviembre. “Ya sea que me odies, te guste o seas indiferente, ¿quieres el mejor auto o no?”
Musk todavía tiene muchos admiradores apasionados. Y algunos dijeron que las declaraciones públicas del ejecutivo no influirían en su decisión de comprar un Tesla. Mucha gente le ha dado crédito por impulsar a la industria automotriz a producir vehículos eléctricos, una poderosa herramienta para luchar contra el cambio climático.
«Dirigió una empresa que logró desbaratar una industria automotriz corrupta y lenta», dijo Julian Mehnle, un ingeniero de software que vive en San Francisco. Aunque Mehnle no es fanático de Musk, dijo: “Soy lo suficientemente adulto como para separar estas preocupaciones de mi elección de productos de consumo”.
Robert Dean, un arquitecto que vive en Redding, Connecticut, se hizo eco de estos sentimientos: «Musk es un talento gigantesco y disruptivo con un efecto transformador y positivo en el mundo en el que vivimos. También es una personalidad excéntrica, pero no me casaré con él». ; compraré coches de una empresa que él dirige de forma brillante».
La mayoría de los accionistas de Tesla siguen apoyando ampliamente a Musk. El mes pasado, los inversores aprobaron por un amplio margen un plan de compensación para él de 45.000 millones de dólares.
Sin embargo, los compradores de automóviles tuvieron noticias de The Times y los analistas dijeron que la actividad política de Musk claramente había dañado la reputación de la compañía entre los consumidores de izquierda. Y hay poca evidencia de que el giro hacia la derecha de Musk haya atraído a más conservadores a comprar Tesla. De hecho, el 77 por ciento de los republicanos y los votantes de tendencia republicana dijeron este año que no estaban interesados en los automóviles impulsados por baterías, en comparación con el 70 por ciento que dijo lo mismo el año pasado, según el Pew Research Center.
«Podría ganarse a algunas personas a las que les gusta su puesto», dijo Greg Silverman, director global de economía de marca de Interbrand, una consultora que asesora a clientes sobre estrategias de marketing. Pero, añadió, las posibilidades de que Musk esté atrayendo más clientes en lugar de ahuyentarlos “son muy bajas”.
Según una investigación de Interbrand, un director ejecutivo u otro representante de la empresa que ofenda a los clientes puede reducir las ventas hasta en un 10 por ciento, dijo Silverman.
Las preocupaciones de algunos propietarios de automóviles iban más allá de las declaraciones políticas de Musk. Citaron acusaciones de discriminación racial en las fábricas de Tesla o la percepción de que permitió que el contenido racista prosperara en X. Tesla ha negado tolerar la discriminación en sus fábricas.
«Mi madre estaba pensando seriamente en comprar un Tesla», dijo Achidi Ndifang, que trabaja en tecnología de la información en Baltimore. “Como persona de color, pensé que sería insultante que mi madre condujera un Tesla”.
Derek Morf, un profesor de matemáticas de secundaria en Verona, Nueva Jersey, dijo que se alarmó cuando Tesla eliminó la aplicación Disney Plus de algunas pantallas del tablero a fines del año pasado, aparentemente porque Musk estaba enojado con Robert A. Iger, el director ejecutivo de Disney. .
Al Sr. Morf no le importaba mucho la aplicación de Disney. Pero, dijo, le resultaba inquietante «que las características del vehículo que compré pudieran cambiar en un instante simplemente porque un hombre tenía mucho control».
Tales preocupaciones podrían suponer un riesgo para Tesla, ya que invierte recursos en tecnología de conducción autónoma. Musk ha prometido presentar un taxi autónomo el 8 de agosto. La tecnología no puede tener éxito sin la confianza del consumidor.
Muchos lectores del Times señalaron que otros fabricantes de automóviles tenían su propio equipaje. Volkswagen tuvo un escándalo de emisiones hace unos años. Henry Ford, el fundador de Ford Motor, apoyó y difundió opiniones antisemitas. Hace una década, GM vendió automóviles con interruptores de encendido defectuosos a los que se atribuyó más de 100 muertes.
Los fabricantes de automóviles establecidos todavía venden automóviles propulsados por gasolina que emiten gases de efecto invernadero y otros contaminantes. Tesla sólo vende coches eléctricos.
Pero probablemente ningún otro ejecutivo del sector automotriz tenga un megáfono tan poderoso como el de Musk, o esté más dispuesto a usarlo.
«Si la gente piensa que los directores ejecutivos de otras empresas son santos, en mi opinión son un poco ingenuos», dijo Jan Leys, propietario de Tesla en Zurich. «Simplemente no tienen una boca y/o una plataforma tan grande como la de Elon Musk».