Las vertiginosas 3 semanas de Ohtani terminan con su exoneración por parte de las autoridades

En la casa club después de que los Dodgers de Los Ángeles ganaran su primer juego de la temporada en Seúl el mes pasado, el veterano intérprete de Shohei Ohtani, Ippei Mizuhara, hizo una admisión sorprendente sobre el equipo: era un adicto al juego y Ohtani había pagado sus deudas. a una casa de apuestas.

Ohtani, que no habla inglés con fluidez, escuchó pero no pudo entender completamente lo que dijo Mizuhara. Sin embargo, sabía lo suficiente como para sospechar y quería respuestas.

Un par de horas más tarde, alrededor de la medianoche, Ohtani finalmente tuvo la oportunidad de arrastrar a Mizuhara a una sala de conferencias en el sótano del Hotel Fairmont Ambassador en Seúl.

Estando solo ellos dos allí, Mizuhara habló con su jefe: había contraído enormes deudas con la casa de apuestas y había robado el dinero de la estrella del béisbol para pagarlas.

Sin embargo, al decir la verdad, Mizuhara hizo un último esfuerzo para protegerse de la ley, según dos personas familiarizadas con la conversación, que solicitaron el anonimato para discutir un asunto privado. Le pidió a su patrón que aceptara la historia que acababa de contarles a los compañeros de equipo de Ohtani, a sus asesores y a un reportero de ESPN que había preguntado sobre $4.5 millones en transferencias electrónicas de la cuenta de Ohtani a una casa de apuestas ilegal en California.

Ohtani se negó y llamó a su agente, Nez Balelo, a la sala de conferencias. Balelo luego llamó a varias otras personas que manejaban la crisis: un abogado en Los Ángeles; Matthew Hiltzik, ejecutivo de comunicaciones de crisis en Nueva York; y un nuevo intérprete en el que el círculo íntimo de Ohtani podía confiar. La esposa de Mizuhara también se unió a la reunión.

Poco después, los asesores de Ohtani emitieron un comunicado a los periodistas, afirmando que Ohtani fue víctima de un robo multimillonario. Los titulares de los periódicos que vinculaban a Ohtani con el juego ilegal pronto se extendieron por todo el mundo.

Era una historia que daría inicio a tres semanas vertiginosas, pasando de Corea del Sur a Los Ángeles, de estadios de béisbol a hoteles, aeropuertos y reuniones con abogados y agentes federales. Por momentos, parecía como si la mayor estrella del béisbol estuviera en peligro de verse empañada por un escándalo de apuestas, haciéndose eco de dolorosos episodios del pasado de este deporte. El asunto culminó el jueves, cuando los fiscales acusaron a Mizuhara de fraude bancario y presentaron una denuncia penal por malversación de fondos en la que supuestamente robó 16 millones de dólares a Ohtani, de quien, según dijeron firmemente, era la víctima del caso.

La acusación formal y la denuncia se anunciaron un día después de que The New York Times informara que Mizuhara y su abogado, Michael Freedman, un ex fiscal especializado en defensa penal de cuello blanco, estaban negociando un acuerdo de culpabilidad. El viernes, Mizuhara se entregó a las autoridades en Los Ángeles e hizo su primera comparecencia ante el tribunal, vestido de civil y con grilletes. No se declaró culpable y fue puesto en libertad con una fianza de 25.000 dólares. Las condiciones de su liberación exigen que se someta a pruebas de detección de drogas y busque tratamiento por su adicción al juego.

Freedman emitió un comunicado el viernes diciendo que Mizuhara «continúa cooperando con el proceso legal y espera poder llegar a un acuerdo con el gobierno para resolver este caso lo más rápido posible para que pueda asumir la responsabilidad». Añadió que Mizuhara se disculpó con Ohtani y los Dodgers y estaba «ansioso por recibir tratamiento por su juego».

El viaje a Seúl pareció un momento triunfal para las Grandes Ligas de Béisbol. El surgimiento de Ohtani como una estrella trascendente en los Estados Unidos, cuyas hazañas en el campo evocaron comparaciones con Babe Ruth, le había dado a la liga una nueva relevancia cultural en todo el mundo. Y ahora Ohtani y su nuevo equipo, que lo firmó con un contrato de 10 años y $700 millones en diciembre, estaban en Asia para abrir una nueva temporada con dos juegos contra los Padres de San Diego. La emoción no podría haber sido mayor.

Pero una vez que se supo la noticia sobre Mizuhara, la Major League Baseball se dio cuenta de que tenía un problema entre manos. Anunció que estaba investigando el asunto. Y las oficinas de campo de Los Ángeles de la división criminal del Servicio de Impuestos Internos y el Departamento de Seguridad Nacional, inusualmente, hicieron pública la noticia de que ellos también habían abierto una investigación. La saga del líder de la carrera de las Grandes Ligas, Pete Rose, a quien se le prohibió jugar al béisbol en la década de 1980 por apostar en este deporte, estaba en la mente de todos.

Después de la reunión en el hotel, los Dodgers rápidamente despidieron a Mizuhara. Pronto estaba en un avión de regreso a Los Ángeles, donde agentes de Seguridad Nacional lo recibieron en el aeropuerto. Se negó a someterse a un interrogatorio, pero dio a los agentes acceso a una mina de oro de información que resultaría crucial para su investigación: firmó un formulario dando permiso para registrar su teléfono móvil.

Ohtani también regresó a Los Ángeles bajo una nube. Cuando llegó, también dio acceso a los investigadores a sus dispositivos electrónicos.

Trabajando con un lingüista japonés, los investigadores examinaron minuciosamente unas 9.700 páginas de mensajes de texto intercambiados entre los dos hombres y no encontraron ninguna mención de apuestas deportivas ni de ninguna de las casas de apuestas con las que Mizuhara había tratado.

Durante dos días este mes, Ohtani se reunió con investigadores en Los Ángeles (uno de los días en que conectó su primer jonrón como Dodger, horas después de una entrevista con agentes) y describió su relación con Mizuhara, a quien se conoció por primera vez en 2013. mientras jugaba béisbol profesional en Japón.

Los Angelinos de Los Ángeles contrataron a Mizuhara como traductor de Ohtani cuando Ohtani se unió al equipo en 2018. Pero Ohtani también lo contrató por separado como «gerente y asistente de facto», según la denuncia. Mizuhara acompañó a su jefe de ida y vuelta al estadio y manejó algunos «asuntos comerciales y personales» fuera del béisbol.

En 2018, ambos visitaron un banco en Arizona, donde los Angelinos realizaron el entrenamiento de primavera, y abrieron una cuenta en la que se podían depositar los salarios de Ohtani. Durante los siguientes tres años, según los fiscales, Ohtani nunca inició sesión en la cuenta en línea y el dinero se acumuló.

Ohtani tiene muchos otros proyectos, por supuesto: gana más dinero con patrocinios y acuerdos comerciales que con su lucrativo salario en el béisbol. Pero fue esta cuenta, únicamente para las ganancias de Ohtani en el béisbol, la que Mizuhara supuestamente planeó tomar el control y luego, a medida que caía más profundamente en la adicción al juego, robó durante años, según los fiscales.

Mizuhara cambió la configuración de su cuenta para que las alertas y confirmaciones de transacciones fueran para él, no para Ohtani. Según los registros telefónicos obtenidos por el banco, los fiscales dijeron que Mizuhara también se había hecho pasar por Ohtani para obtener la aprobación del banco para algunas transacciones importantes. Y cada vez que uno de los otros asesores de Ohtani (su agente, contador, tenedor de libros o asesor financiero, todos los cuales fueron entrevistados para la investigación federal) preguntaba sobre la cuenta, Mizuhara les decía que Ohtani prefería que la cuenta permaneciera privada.

Entre noviembre de 2021 y enero de este año, Mizuhara robó 16 millones de dólares de la cuenta para satisfacer su “apetito voraz por las apuestas deportivas ilegales”, según E. Martin Estrada, fiscal federal en Los Ángeles.

A Ohtani le han llamado de muchas cosas en los últimos años. La Rut de hoy. Un monje de béisbol. El ciudadano más famoso de Japón. Fue identificado simplemente como “víctima A” en la denuncia penal publicada por las autoridades el jueves.

La denuncia reveló mensajes de texto entre Mizuhara y la casa de apuestas, que también es objeto de una investigación federal, mientras Mizuhara acumulaba pérdidas y recibía repetidos aumentos en su límite de crédito: «golpes», en el lenguaje de los jugadores.

Un mensaje de Mizuhara de 2022 dice: “Soy malo en esto de las apuestas deportivas, ¿eh? Jajaja… ¿Alguna posibilidad de volver a toparte conmigo? Como sabes, no tienes que preocuparte de que no pague.

Si bien no hay evidencia de que Ohtani conociera las apuestas, la casa de apuestas sabía de la conexión de Mizuhara con Ohtani. En noviembre pasado, el corredor de apuestas tuvo problemas para comunicarse con Mizuhara y amenazó con exponerlo a Ohtani, diciendo que sabía dónde encontrar a la estrella del béisbol.

En un texto adjunto a la denuncia, la casa de apuestas escribió: “Hola Ippei, son las 2 de la madrugada del viernes. No sé por qué no contestas mis llamadas. Estoy aquí en Newport Beach y veo [Victim A] pasear a su perro. Voy a hablar con él y le pregunto ¿cómo puedo comunicarme con usted si no responde? Por favor, llámame inmediatamente».

A medida que Mizuhara se endeudaba cada vez más, dicen los fiscales, a principios de este año usó $325,000 del dinero de Ohtani para comprar tarjetas de béisbol en línea y las envió por correo a la casa club de los Dodgers bajo un alias. Los oficiales encontraron las tarjetas (de Juan Soto, Yogi Berra y Ohtani, entre otros) en varios maletines cuando registraron el auto de Mizuhara. Los fiscales dijeron que creían que planeaba revenderlos.

Al tratarse de una historia de béisbol, la denuncia penal estaba llena de números:

• 19.000 apuestas.

• Apuestas ganadoras totales de $142.256.769,74.

• $182.935.206,58 en total en apuestas perdedoras.

Fundamentalmente, para Ohtani y las Grandes Ligas de Béisbol, los fiscales dijeron que ninguna de las apuestas de Mizuhara había sido sobre béisbol.

A medida que la noticia de la historia se difundió en Corea del Sur, las Grandes Ligas de Béisbol se alarmaron por los cambios en las narrativas, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto, y temieron que Ohtani pudiera estar involucrado de alguna manera en un escándalo de apuestas que tenía el potencial de empañar todo el deporte.

Esas preocupaciones se disiparon una semana después, cuando Ohtani ofreció un relato detallado a los periodistas en el Dodger Stadium, diciendo que Mizuhara le había robado y prometiendo cooperar con cualquier investigación. Los funcionarios del béisbol dudaban, dijeron, que Ohtani inventaría tal historia sabiendo que tanto las autoridades federales como la liga investigarían el asunto. Cuando las autoridades acusaron a Mizuhara y detallaron los cargos en su contra, se aclararon todas las sospechas restantes.

En cuanto a los Dodgers, están liderando su división al inicio de una temporada que muchos fanáticos declararán un fracaso si no termina en un campeonato. El bate de Ohtani se está calentando. Dentro de la casa club, los jugadores dicen que Ohtani, sin Mizuhara como amortiguador, ha hecho un mayor esfuerzo para conocer a sus compañeros de equipo.

«Sabes, en los últimos días, creo que Shohei ha estado aún más comprometido con sus compañeros de equipo», dijo Dave Roberts, el manager de los Dodgers, a los periodistas después de que Ohtani abordara el tema ante los medios en Los Ángeles hace dos semanas. «Y creo que eso sólo tiene un lado positivo».

Ana Facio Krajcer contribuyó al reportaje.