Cuando Michael Jordan y su mano derecha, Curtis Polk, compraron un equipo de NASCAR en 2020 con el piloto Denny Hamlin, estaban preparados para soportar pérdidas a corto plazo. Hubo que contratar conductores, mecánicos y personal de ventas. Los autos de próxima generación introducidos en 2022 costarían a los mejores equipos alrededor de $18 millones al año antes de pagarle a un piloto, y su equipo, 23XI, tenía dos. Pagar un nuevo edificio para albergar los coches costaría decenas de millones de dólares más.
Pero creían que recuperarían ese dinero con el tiempo porque NASCAR tenía mucho espacio para crecer. Habían pronosticado, precisamente, que el número de espectadores y de asistencia televisiva, aunque no volvería a los niveles de hace diez años, aumentaría en los últimos años. Los patrocinios, el alma de cualquier equipo de carreras, todavía tenían una gran demanda, especialmente para un equipo propiedad de una leyenda del baloncesto como Jordan. También calcularon que el valor de los derechos de transmisión del deporte aumentaría, una corazonada confirmada en noviembre cuando NASCAR firmó un acuerdo de siete años y 7.700 millones de dólares con Fox, NBC, Amazon y Warner Bros. Discovery.
Sin embargo, están luchando por obtener un retorno de su inversión. La razón principal, dijeron, es la renuencia de NASCAR a compartir una mayor parte de sus crecientes ingresos con 23XI y los otros 15 equipos de carreras de la Copa NASCAR.
«En todas las asociaciones, si aumentas el pastel, significa que tu negocio seguirá creciendo», dijo Jordan en una entrevista. “Y para hacer crecer el pastel, hay que asegurarse de que todos se sientan cómodos dentro de la asociación. Si nuestra propiedad en NASCAR está perdiendo dinero y NASCAR es la única que gana dinero, esa no es una buena asociación”.
Durante más de dos años, los equipos de carreras y NASCAR han permanecido esencialmente estancados con respecto al futuro financiero del deporte. En conversaciones esporádicas entre las partes, NASCAR ha ofrecido a los equipos una parte ligeramente mayor de su nuevo contrato de transmisión. Pero se opuso a las solicitudes de los equipos de compartir los ingresos de cualquier flujo de efectivo futuro, como los juegos de azar, y rechazó sus solicitudes de hacer permanentes los estatutos que los equipos deben poseer para operar sus autos.
Los equipos, la mayoría de los cuales pierden dinero cada año con el modelo actual, dijeron que perjudicaba su capacidad de prepararse para el futuro, asustaba a los inversores y debilitaba las operaciones en un momento en que NASCAR parecía estar en plena expansión.
Pero la disputa actual no se trata sólo de ingresos. Estas son visiones contrapuestas para las carreras de autos stock. ¿Seguirá siendo popular pero provinciana, o se remodelará para parecerse más a una liga deportiva importante?
NASCAR se negó a poner a un ejecutivo a disposición para comentar para este artículo, pero el presidente de NASCAR, Steve Phelps, dijo en noviembre que su organización quería «cambiar el paradigma de nuestros equipos de carreras y necesitamos asegurarnos de que nuestros equipos de carreras sean rentables, compitan en el pistas.»
En una conferencia de la industria del deporte hace dos semanas, Steve O’Donnell, director de operaciones de NASCAR, dijo que un acuerdo con los equipos estaba «muy cerca», sin dar más detalles.
A diferencia de la Asociación Nacional de Baloncesto, la Liga Nacional de Fútbol y la mayoría de las otras ligas deportivas, NASCAR es una empresa privada estrechamente controlada por las familias France y Kennedy. NASCAR es el organismo sancionador del deporte, pero también posee muchas de las pistas donde se llevan a cabo las carreras y vende sus propios patrocinios nacionales y acuerdos de transmisión.
Los equipos son empresas independientes que compiten ferozmente en la pista y por los patrocinios, que representan más de la mitad de sus ingresos. Alrededor del 30% de los ingresos televisivos de NASCAR también se dividen entre los equipos. Los equipos también ganan parte de los pagos de la bolsa de la pista, lo que puede elevar la participación hasta el 39%. Sólo recientemente los equipos han tenido una representación unificada en las discusiones con NASCAR.
Y a diferencia de los Yankees de Nueva York o los Lakers de Los Ángeles, los equipos no son franquicias permanentes. Pueden perder sus estatutos si no logran poner los autos en la pista todas las semanas o si su desempeño es deficiente. Los estatutos se pueden vender, lo que permite a los propietarios de equipos recuperar parte de sus inversiones cuando abandonan el deporte. (NASCAR no publica datos sobre las ventas de chárter, pero los equipos dijeron que los precios han aumentado constantemente. Se dice que la venta más reciente generó $40 millones).
Los estatutos requieren que los equipos inscriban todos sus autos en las 36 carreras de la Copa y dos exhibiciones cada temporada. El costo de transportar semanalmente autos y equipos de carreras por todo el país es significativo. Los equipos también deben pagar una tarifa para registrarse en cada carrera, comprar credenciales para su personal e instalar sus propias suites de hospitalidad en las pistas.
«Creo que los equipos quieren jugar en ese campo de juego, y si quieres jugar en ese campo de juego, tienes que jugar según las reglas de NASCAR», dijo Tom Cotter, ex portavoz de Charlotte Motor Speedway, quien también dirigió la agencia de gestión más grande del sector del motor. deportes en el país. “Pero creo que funcionó bien para ambas partes. NASCAR ganó mucho dinero y estos equipos, hasta hace poco, se ganaban la vida”.
Sin embargo, la mayoría de los equipos de carreras están perdiendo dinero con el modelo económico actual y esperan perder colectivamente más de 200 millones de dólares en los próximos cinco años si nada cambia.
NASCAR emitió estatutos a los equipos clasificados en 2016 para darles capital social que pudieran vender o pedir prestado. Pero sólo se concedieron durante la vigencia del actual acuerdo de derechos de transmisión, que expira a finales de este año. (Desde 2016, 11 equipos han cerrado, fusionado o quebrado). Los equipos dijeron que NASCAR les ha ofrecido una mayor parte del nuevo contrato de transmisión, pero solo renovarán los estatutos por siete años, la duración del próximo contrato de transmisión. . Polk y otros propietarios y ejecutivos de equipos dijeron que la incertidumbre en torno a los estatutos les ha dificultado invertir en sus operaciones y ha ahuyentado a los inversores externos.
«Hasta que todos estemos en la misma página y rememos en la misma dirección, nunca podremos alcanzar el máximo potencial de NASCAR», dijo en una entrevista Polk, miembro del comité de cinco personas que negocia con NASCAR. “Simplemente hay mucho dinero al margen que quiere invertir en deportes importantes, y NASCAR es un deporte importante. Ya no es lo que era a principios de la década de 2000, pero no hay ninguna razón por la que no pueda volver a serlo”.
Los equipos no parecen tan optimistas. Quieren negociar, «pero no aceptarán un acuerdo inaceptable», dijo Jeffrey Kessler, un destacado abogado antimonopolio que ha representado a la Asociación de Jugadores de la NFL y otros sindicatos, y ahora trabaja para equipos de carreras de NASCAR. «Me contrataron para ayudarlos a pensar en sus opciones».
Una opción era que los equipos formaran su propia serie de carreras con los mejores pilotos y propietarios. Si NASCAR intentara bloquear su acceso a las pistas, dijo Kessler, «se expondrían a violaciones antimonopolio».
Jonathan Marshall, ejecutivo de Race Team Alliance, un grupo de defensa de los equipos, dijo que los equipos preferirían llegar a un acuerdo justo con NASCAR que les dé una mayor participación en el futuro del deporte. Los equipos no piden algunos de los ingresos que ya tiene NASCAR, como la venta de entradas en las pistas, dijo. Pero obtener una parte de sus ingresos futuros los alentaría a invertir en sus automóviles e instalaciones.
Los estatutos permanentes también ayudarían a los equipos a atraer inversores externos, que podrían ayudar a sufragar los costes de funcionamiento de los coches de próxima generación.
«El auto Next Gen ha producido más paridad, pero todavía es muy difícil ganar una carrera de la Copa y los equipos que ganan consistentemente con el auto Next Gen tienden a ser los que más gastan», dijo Marshall.
NASCAR dijo que introdujo los nuevos autos para nivelar el campo de juego y reducir costos. La paridad en la pista ha aumentado, pero no el ahorro de costos.
Los equipos tenían que comprar la mayoría de las piezas de sus automóviles a proveedores individuales y tenían muchas existencias obsoletas que vendían por unos centavos. Las piezas nuevas también son menos duraderas y solo duraron unas cuatro carreras, en comparación con las 10 carreras que duraron las piezas de automóviles anteriores. Los automóviles de nueva generación tienen carrocerías de fibra de carbono que son más duraderas pero que no pueden repararse si se dañan, a diferencia de las carrocerías metálicas de los automóviles más antiguos, que podrían soldarse y reutilizarse. Los equipos ahora deben comprar una cantidad mínima de neumáticos, lo que puede costar más de 1 millón de dólares por temporada.
Los directivos del equipo dijeron que aprecian todo lo que NASCAR ha hecho para aumentar la visibilidad del deporte. Hay un nuevo centro de transmisión y producción de video en las afueras de Charlotte y la serie de telerrealidad «Full Speed» en Netflix, que sigue a los conductores durante toda la temporada. Y NASCAR ha instalado más cámaras y escáneres remotos en las pistas para que los fanáticos puedan ver y escuchar a sus pilotos favoritos y a sus equipos de boxes.
Pero estas mejoras no cambian los fundamentos de los equipos de operaciones, dijeron propietarios y ejecutivos.
«Si tuvieras estatutos permanentes, podrías crear un flujo de ingresos, tanto con nuevos inversores como con diferentes tipos de patrocinios que subsidiarían ese tipo de variación entre propiedad y liga», dijo Jordan. “Eso es un gran error. Si no corregimos este deporte, morirá no por el aspecto competitivo, sino porque no tiene sentido económico para ningún empresario».
