Prima del corso di perfezionamento alla UConn di Dan Hurley, era un insegnante di storia al liceo

L’insegnante di Storia Mondiale II di Juan Santamaria viene spesso, più di quanto dovrebbe fare un insegnante di scuola superiore di 38 anni. Santamaria ha recentemente partecipato ad un evento calcistico a Kansas City e si è trovato in mezzo a una folla di appassionati di basket. Notò un uomo che leggeva «Il miracolo di Sant’Antonio», un libro sul leggendario allenatore di basket del liceo Bob Hurley Sr.

«Sai, conosco suo figlio, Dan Hurley», ha detto Santamaria.

“Assolutamente no”, rispose l’uomo. «Adoro Dan.»

“Dico sul serio”, ha detto Santamaria. «Era il mio insegnante di storia.»

Il suo pubblico non lo stava comprando.

“Sì”, disse Santamaria. «È così che ha iniziato.»

L’allenatore della UConn Dan Hurley ha parlato spesso dei suoi giorni alla St. Benedict’s Preparatory School di Newark, NJ, e di come hanno plasmato l’uomo che è adesso: un allenatore di basket universitario d’élite, vincitore degli ultimi due titoli nazionali maschili, che quest’estate ha trasformato perdere la possibilità di allenare i Los Angeles Lakers.

Non si sa molto dei giorni di Hurley come insegnante, un ruolo spesso richiesto agli allenatori delle scuole superiori. Ne ha fatto riferimento durante una conferenza stampa in aprile alle Final Four in Arizona, discutendo di come ha imparato a controllare un’aula, prima alla St. Anthony, dove ha insegnato salute, educazione fisica, educazione sessuale ed educazione alla guida, poi alla St. Benedict’s. , dove ha lavorato dal 2001 al 2010.

Come ha fatto questo allenatore ultra intenso, con la reputazione di sfidare giocatori e arbitri, ad adattarsi alla classe, insegnando la Rivoluzione francese e il crollo dell’Impero Romano?

Informato di recente che L’Atletico Aveva parlato con circa una dozzina di ex studenti del St. Benedict, così come con dirigenti e docenti, riguardo ai suoi giorni di insegnamento, Hurley rise. «Oh, Dio», disse, come se non fosse sicuro di ciò che sarebbe successo. Laureato in studi liberali alla Seton Hall con una specializzazione in giustizia penale, Hurley ha detto che insegnare Storia Mondiale II è stata probabilmente la cosa più nervosa della sua vita. Inoltre non pensa di aver mai lavorato di più.

All’inizio degli anni 2000, la St. Benedict’s contava circa 500 iscritti diversificati. Era una scuola esclusivamente maschile, dalle classi dalla settima alla dodicesima. Il calendario scolastico includeva sessioni fuori classe progettate per coinvolgere gli studenti nel servizio alla comunità o in altre attività come come l’escursionismo o le arti marziali. Il codice di abbigliamento prevedeva camicie abbottonate con cravatte, anche se negli anni successivi questo cambiò in felpe con cappuccio.

Hurley, che aveva appena perso il lavoro come assistente allenatore alla Rutgers, lavorava nelle ammissioni oltre al coaching e all’insegnamento. Aveva 28 anni ed era sposato con un figlio di 2 anni. Nella maggior parte dei giorni, il suo programma di lavoro si svolgeva in questo modo:

8:30-11: Insegnamento della storia. World History II, che la maggior parte degli studenti ha frequentato al secondo anno, copriva la storia europea, a partire dal Medioevo. In vista della sua prima settimana, Hurley studiò oltre il libro di testo perché era convinto che «alcuni ragazzini saggi mi avrebbero messo alla prova». Quelli a lui vicini, però, pensavano che fosse una buona scelta.

«Pensavo che la storia fosse probabilmente nel suo campo perché richiede molta memorizzazione», ha detto il fratello maggiore di Hurley, l’allenatore dell’Arizona State Bobby Hurley. “Non devi fare laboratori o altro. Se lo facesse, avrei paura che possa far saltare in aria la scuola o qualcosa del genere.»

11:00-14:00: Visitare le scuole. Guidando un veicolo fornito dalla scuola, Hurley visitava le scuole elementari di Newark, Irvington e East Orange e parlava agli studenti dei benefici del St. Benedict. Ciò ha messo in mostra le abilità umane di Hurley, trascurate durante la sua carriera nel basket.

«È uno di quei ragazzi, se la gente lo sorprende ad aggredire un giocatore o un arbitro, dice, ‘Oh, ecco com’è'», ha detto PJ Carlesimo, che ha allenato Hurley a Seton Hall. «Ma se parli con i giocatori in particolare, o con i ragazzi a cui ha insegnato, direbbero: ‘No, no, no.’ Farebbero qualsiasi cosa per lui.»

15-18: Allenamento di basket. Hurley avrebbe finito il suo piano di allenamento e avrebbe fatto pratica. Certe sere le Api Grigie potrebbero fare un gioco. Altri restavano fino a tardi e salutavano i visitatori a una fiera scolastica. Se non altro, Hurley sarebbe tornato a casa e avrebbe corretto i compiti.

Padre Edwin Leahy, il preside della St. Benedict, non ha mai dubitato che Hurley si sarebbe impegnato, soprattutto perché Hurley aveva osservato suo padre farlo per anni alla St. Anthony, dove aveva vinto 26 campionati statali.

“S. Anthony era solo una piccola scatola nel mezzo di Jersey City, proprio prima dell’Holland Tunnel e tutti facevano tutto quello che dovevano fare per far funzionare le cose,» ha detto Leahy. “Danny è cresciuto in quel tipo di ambiente in cui si osservavano questi adulti, siano essi suore o laici che facevano qualunque cosa dovessero fare. Quindi insegnare storia, non credo che fosse qualcosa che lo entusiasmasse all’inizio, ma sapeva che facevi tutto quello che dovevi fare.»

Gli ex studenti descrivono Hurley principalmente in tre modi: Aveva una presenza. Aveva il senso dell’umorismo. E aveva stile.

“Crescendo da bambino nel centro della città, a Newark o ovunque nei dintorni, conoscevi tutti i vicini”, ha detto Joe Carratura, classe 2004. “Potevi giocare fuori tutto il giorno. Tutti si sedettero sulla veranda. La signorina Susie in fondo alla strada era la tua babysitter. Era semplicemente una comunità e lui si sentiva come se appartenesse a quella comunità”.

Marc Onion insegnava inglese. Poco dopo l’assunzione di Hurley, Onion andò a guardare un allenamento estivo di basket. Notò che l’aria condizionata era spenta e Hurley faceva giocare i suoi ragazzi non a tutto campo ma a tutto campo palestracon le gradinate arretrate. Nessun fuori limite. Nessun fallo. Prendi semplicemente la palla e vai. Una prova di volontà.

In classe, Onion ha notato un ambiente diverso ma un controllo simile. Hurley fece il giro della stanza. Ha affisso in un angolo. Non si sedeva mai dietro la scrivania. «Si sedeva lungo il bordo anteriore e in un certo senso era il grande comandante dei ragazzi nella stanza», ha detto Cipolla. «Aveva i mezzi per sapere: ‘Va bene, sarò attento a ogni ragazzo in questo spazio solo standogli molto vicino.'»

«Penso che la cosa peggiore a volte da dire sull’insegnante e sulla classe è che non c’è disciplina», ha detto Hurley. «Tipo, ‘I ragazzi non mostrano rispetto per l’insegnante.’ Quindi per me è stato come se mai fossi andato dietro la scrivania, la mia presenza non sarebbe stata così forte. E aprirei la porta a un certo livello di anarchia.

La maggior parte delle classi di Hurley avevano circa 20 studenti. Alcuni lo chiamavano “Allenatore”. Altri lo chiamavano «Hurley». Ha assegnato loro dei soprannomi. Se qualcuno indossava la maglia di Dennis Rodman, diventava «Rodman» per il resto dell’anno scolastico. Se qualcuno aveva i capelli lisci, diventava «Slick». Santamaria, laureata nel 2004, è stata abbreviata in “Santa-man”.

Hurley ha annunciato i punteggi dei test in base alla posizione nel calcio e al numero di maglia. Coloro che segnavano negli anni ’80 erano ricevitori larghi. Abbiamo preso un Jerry Rice. Coloro che fallivano, segnando negli anni ’20, ad esempio, avrebbero ottenuto un running back. Oh, abbiamo un Emmitt Smith qui.

Certe posizioni vorresti evitare, disse Hurley.

«Entravi lì e sapevi che ci sarebbe stato uno scherzo qua e là», ha detto Santamaria. “Mi è piaciuta la sua lezione perché sapevo che ci sarebbero state battute. Ci sarebbe stato un po’ di umorismo, alcune novità lanciate in giro, il che lo rendeva sempre divertente”.

Hurley indossava pantaloni color cachi e un maglione da basket. («Non sono mai stato un tipo da vestiti», ha detto.) Camminava con spavalderia. Gli studenti lo chiamavano “Hurley Shuffle” e cercavano di imitarlo nel corridoio. «La gente si è sempre presa gioco del modo in cui cammino», ha detto Hurley. Aveva i capelli stempiati e una parte centrale in crescita. A pranzo, Hurley andava con i membri della facoltà al Branch Brook Park dove prendeva qualche hot dog con crauti, cipolle o peperoncino. Il piano B era la pizza.

Il suo stile di insegnamento era diretto. Uno studente lo ha descritto come: «Non rompermi le palle, non romperò le tue». Un altro ha scherzato dicendo che si sentiva come se dovesse portare a termine il suo lavoro perché non voleva dover eseguire esercizi di linea in palestra. Quasi tutti erano d’accordo che Hurley li ritenesse responsabili.

«Gli importava di quello che stava facendo e si preoccupava dei bambini che erano con lui», ha detto Jim Duffy, che insegnava anche storia. “Voglio dire, il soprannome sembra carino, ma in una certa misura diventa un modo di gestire la classe. Il che è un vero e proprio trucco per insegnare perché se non riesci a gestire una classe, ti mangeranno vivo, che tu sia l’allenatore di basket o no.

St. Benedict’s permetteva agli studenti di svolgere lavori intorno alla scuola. Il programma è stato progettato per insegnare la responsabilità, mettendo soldi nelle tasche degli studenti. Il lavoro di Marcos Novoa era pulire la palestra, che includeva l’ufficio di Hurley.

Novoa non aveva Hurley in classe. Non era un grande appassionato di basket. Ma quasi ogni giorno entrava nell’ufficio di Hurley, che era grande quanto un cubicolo, e puliva la spazzatura o rimetteva in ordine la scrivania. Era un burlone. Hurley era un burlone. Andavano d’accordo.

«Eravamo tutti bambini, ma sembrava quasi che potesse essere uno di noi», ha detto Novoa, ora agente di polizia nel New Jersey. “Se avessi un problema e non volessi sottoporlo a qualcuno di importante per così dire, probabilmente mi sentirei più a mio agio ad andare prima da lui. Per me era qualcuno con cui potevo relazionarmi un po’ più degli altri”.

Mike Malinowski attribuisce a Hurley il merito di averlo avviato nel suo percorso verso l’insegnamento. Un giorno dell’autunno del 2003, stava facendo colazione nella mensa della scuola quando Hurley e un altro insegnante lo chiamarono. Hanno chiesto a Malinowski dei suoi progetti per il college. Malinowski ha elencato quattro scuole che stava prendendo in considerazione. Hurley gli dice che deve scegliere Rutgers.

«Mi ha messo su quella traiettoria», ha detto Malinowski, ora al suo quindicesimo anno come insegnante. “Ho frequentato quell’università grazie a lui. Sono andato lì, ho conosciuto mia moglie. Sono stato coinvolto con un gruppo di altri grandi insegnanti e professori. Voglio dire, indirettamente, alla fine mi ha portato a diventare un insegnante? … Non posso mentire e dire che sono diventato un insegnante grazie a lui, ma sarei negligente se non dicessi che sono un insegnante migliore grazie alla mia esperienza con lui.

Come allenatore di basket, Hurley ha portato il St. Benedict’s a livello nazionale. È andato 223-21 in nove anni, tormentandosi per ogni sconfitta come fanno gli Hurley. Se St. Benedict avesse avuto una partita difficile in vista, avrebbe avuto un test o un video di History Channel pronto per la lezione del giorno successivo, qualcosa che gli avrebbe dato il tempo di resettarsi nel caso in cui i Grey Bees avessero perso. Chiamare ad alta voce non era una cosa che gli insegnanti facevano alla St. Benedict. Hurley non ricorda di essersi preso un giorno di malattia in nove anni.

(A proposito di perdere, quando Hurley chiamò la primavera scorsa per discutere del lavoro dei Lakers, Leahy gli disse che era fuori di testa e aveva bisogno di pensare a sua moglie Andrea. «Perderai più partite con i Lakers di quante ne perderai tu»). perderai alla UConn, e sei un caso mentale quando perdi,» Leahy ha detto di averlo detto a Hurley «Tornerai a casa da Andrea e lei ti colpirà in testa con un piatto non farlo.»)

La maggior parte degli studenti di San Benedetto con cui hanno parlato L’Atletico hanno seguito la carriera di Hurley. Da Wagner al Rhode Island, poi nel Connecticut, dove il 51enne sta iniziando la sua settima stagione, vedono sempre lo stesso ragazzo. La maggior parte dice che se avessero incrociato Hurley sul marciapiede, forse non avrebbe conosciuto i loro nomi, ma avrebbe riconosciuto i loro volti.

«Sono abbastanza sicuro che se ci metti in una stanza con Hurley, sarà la stessa identica persona che era 20 anni fa», ha detto Rui Ribeiro, laureato nel 2005. “Farà battute, si prenderà gioco di questo e parlerà di quello. Lui è proprio il tipo di persona, il che è positivo. Non dovresti cambiare solo perché hai successo nella vita.

Hurley, che è stato recentemente inserito nella St. Benedict’s Hall of Fame, ha detto che l’insegnamento è molto simile al coaching. Le lezioni erano come pratiche. Test e quiz erano come giochi. Voleva dimostrare agli studenti che era preparato. Voleva renderlo divertente. Voleva dimostrare che ci teneva. Guardando indietro, lo considera il periodo più importante della sua vita professionale, motivo per cui una volta ha parlato con Leahy della possibilità di tornare un giorno a insegnare storia e allenare la palla, una carriera che chiude il cerchio.

Con l’UConn in procinto di inseguire il terzo titolo nazionale consecutivo, Hurley sa che questo sembra inverosimile.

«Ho sempre in mente… chissà alla fine se ne hai avuto abbastanza dello sport di alto livello e volevi solo tornare al puro coaching o un’esperienza del genere», ha detto, prima di fare una pausa. «Alla fine, forse. Chi lo sa.»

(Foto in alto: Michael Reaves / Getty Images)