Proiezioni playoff WNBA: Caitlin Clark e le Indiana Fever ce la faranno?

Proiezioni playoff WNBA: Caitlin Clark e le Indiana Fever ce la faranno?

La WNBA è già a tutta velocità nella seconda metà della stagione, e sarà una volata verso il traguardo. L’azione della stagione regolare termina esattamente tra un mese, con ogni squadra che mette insieme 12-14 partite nel tratto finale.

Mentre i giocatori si riabituano alla pausa olimpica e fanno un ultimo sforzo per la post-season, ecco uno sguardo alle squadre che, secondo me, accederanno ai playoff, nonché una lista di cose da fare su cui ogni squadra deve concentrarsi per essere nella migliore posizione possibile quando arriverà il momento dei playoff.


Verso i playoff

1. Libertà di New York

Mantieni la rotta

Le Liberty mi ricordano le Aces a questo punto della scorsa stagione. New York è la squadra migliore della lega e un paio di brutte partite o una brutta settimana non cambieranno questo, proprio come un delirio di agosto per Las Vegas non ha impedito alle Aces di ripetersi come campioni. Sarà interessante vedere se le Liberty sceglieranno di inseguire il record di vittorie in una singola stagione di 34, stabilito dalle Aces l’anno scorso. New York può anche eguagliare la migliore percentuale di vittorie di tutti i tempi (gli Houston Comets hanno vinto il 90 percento delle loro partite nel 1998) vincendo, ma potrebbe essere una vittoria di Pirro se le Liberty si stancano e non chiudono la stagione con un anello. Basta chiedere ai Golden State Warriors del 2016.

2. Lince del Minnesota

Inietta un po’ di varietà

Le Lynx sono piene di tiratrici in sospensione, ma non mettono molta pressione sul ferro, dato che sono ultime in punti nell’area e tasso di tiri liberi. Ciò le rende troppo dipendenti dal tiro da tre punti per una lunga serie, anche quando hanno quattro giocatrici di rotazione (Kayla McBride, Alanna Smith, Bridget Carleton e Cecilia Zandalasini) che tirano più del 40 percento dal campo. Quando tirano sotto il 35,5 percento da tre punti (la media della lega è 33,8), sono 5-5. Una volta che le difese si bloccano nel togliere la linea dei tre punti (le Liberty, in particolare, sembrano adatte a cambiare tutto contro di loro), non è chiaro come le Lynx genereranno un attacco coerente.

3. Sole del Connecticut

Diversificare l’attacco offensivo

Le Sun sono essenzialmente l’inverso delle Lynx in termini di profilo offensivo. Sanno cosa hanno nei tre grandi Alyssa Thomas, Bri Jones e DeWanna Bonner. Ma quel trio non è riuscito a far superare la gobba al Connecticut nei playoff, quindi il resto di questa stagione regolare dovrebbe servire da ricognizione per le Sun: devono capire quale giocatrice perimetrale, o quali azioni perimetrali, possono prendere il sopravvento quando le difese si concentrano sul frontcourt. Le Connecticut si sono appoggiate ad azioni a due giocatori con la neo-acquisita Marina Mabrey e Thomas, ma contro la difesa dell’Atlanta Dream, che affonda nell’area, la spaziatura delle Sun non è stata ancora abbastanza buona. Le Connecticut devono creare più opzioni nella metà campo, incluso l’aumento del suo tasso di tentativi da 3 punti. Attualmente, il 21,2 percento dei punti delle Sun proviene da oltre l’arco, il che non è sufficiente contro squadre offensive di grande potenza come le Aces e le Liberty.

4. Assi di Las Vegas

Lasciate riposare le stelle

Gli Aces hanno le ossa della squadra che ha vinto il titolo l’anno scorso, ma non sono stati in grado di mettere insieme quella formula in modo coerente. È difficile credere che la squadra non ci sia ancora, soprattutto dopo aver visto A’ja Wilson, Kelsey Plum e Jackie Young fare delle ottime prestazioni alle Olimpiadi di Parigi. Il problema è che gli Aces hanno una grande salita da scalare in classifica e le loro giocatrici hanno sopportato minuti pesanti quest’anno, per non parlare del peso extra di molteplici indagini sull’organizzazione. Potrebbero non avere la grinta per arrivare alla fine di un’intera serie di playoff se mantengono lo stesso carico di minuti. Di conseguenza, anche se è un anatema per le loro stelle, come ha indicato Becky Hammon su L’Atletico«Women’s Basketball Show» di quest’anno, probabilmente dovranno partecipare a una qualche forma di gestione del carico. Young sembra già esausta dopo il ritorno da Parigi, e si può sostenere che sia la seconda giocatrice più importante di Las Vegas. Anche se ciò le danneggia in classifica, le Aces devono avere una visione a lungo termine.

5. Tempesta di Seattle

Fai uscire Jewell Loyd dal suo periodo di crisi

I tiri da 3 punti delle Storm sono stati atroci nel 2024, con un 29,3 percento da lunga distanza, il peggiore della lega. Seattle non è esattamente piena di cecchini, ma quando il giocatore che sta prendendo più di un quarto dei tiri da 3 punti della squadra tira il 26 percento da lontano, è un problema. La teoria era che le percentuali di tiro di Jewell Loyd sarebbero migliorate con un carico offensivo più leggero dato l’arrivo di Skylar Diggins-Smith e Nneka Ogwumike, ma non è stato così. Non c’è niente di sbagliato nella forma di Loyd, e sta ancora realizzando più dell’87 percento dei suoi tiri liberi, quindi sembra solo questione di tempo prima che il verme cambi, ma l’attacco delle Storm non può sopravvivere senza che Loyd diventi più efficiente.

6. Febbre dell’Indiana

Sii più disciplinato sulla difensiva

I Fever hanno diverse preoccupazioni difensive, come è prevedibile per una squadra che è penultima in classifica difensiva. Molti di questi problemi sono stati mitigati dal loro attacco strepitoso nelle ultime partite, ma il problema principale è la frequenza con cui mandano le squadre avversarie sulla linea di fallo. Sarebbe più facile perdonare l’alto tasso di tiri liberi degli avversari se l’Indiana forzasse molti turnover: quei tiri liberi sarebbero semplicemente una vittima dell’aggressività dell’Indiana. Tuttavia, i Fever sono ultimi nella percentuale di turnover degli avversari e undicesimi nella percentuale di tiri liberi difensivi. Possono permettersi di essere meno pratici perché non prendono comunque la palla; inoltre, secondo le statistiche PBP, segnano 6,7 punti in più ogni 100 possessi da field goal realizzati rispetto ai tiri liberi realizzati.

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7. Fenice Mercurio

Rimbalzo

Alcune squadre danno la priorità al vetro difensivo, altre a quello offensivo. Con i Mercury, il controllo dei rimbalzi è una lotta per entrambe le parti. Sono all’11° posto sia nella percentuale di rimbalzi offensivi che in quella difensiva. Parte di questo è strutturale, poiché Phoenix generalmente schiera una schiera di ali e un solo vero giocatore di prima linea, che si tratti di Brittney Griner o Natasha Mack. I Mercury sono diventati ancora più piccoli con l’infortunio di Rebecca Allen, che ha ulteriormente compromesso il loro svantaggio di possesso: la squadra avversaria ha subito 14 tentativi di field goal in più in ciascuna delle prime due partite del secondo tempo. Il roster non cambierà in modo significativo da ora fino alla fine della stagione; a questo punto, Phoenix deve impegnarsi a boxare meglio.

8. Il sogno di Atlanta

Gioca più combinazioni di formazione ottimali

Il Dream ha avuto un primo tempo relativamente disastroso, soprattutto perché ha rinunciato al controllo della sua prima scelta del 2025 nello scambio di Allisha Gray: quell’accordo è stata la mossa giusta per Atlanta a lungo termine, ma annulla il valore di un fallimento prima di quella che potrebbe essere una bozza decisiva. Ecco perché il Dream deve massimizzare il suo presente e tentare di raggiungere i playoff nonostante le otto sconfitte consecutive prima della pausa olimpica.

Fortunatamente per il Dream, Atlanta è finalmente abbastanza in salute da massimizzare il suo roster. Anche dopo aver vinto due partite di fila, il Dream è ultimo in campionato in termini di valutazione offensiva con 94,8 punti ogni 100 possessi, che sarebbe il peggior risultato nella WNBA dal 2021. Le cinque giocatrici che hanno un differenziale positivo on-off in attacco sono Gray, Tina Charles, Naz Hillmon, Rhyne Howard e Jordin Canada, ma non sono mai state disponibili contemporaneamente durante il primo tempo. Ora lo sono, e Tanisha Wright ha iniziato quel gruppo nelle ultime due partite, portando a due grandi vittorie su Seattle e Connecticut. È un’unità che completa le abilità reciproche con pressione sul cerchio, tiro e difesa perimetrale e interna, e Atlanta ha bisogno di massimizzare i propri minuti per andare avanti.


Alla ricerca della post-season

9. Cielo di Chicago

Scatena Dana Evans

Gli Sky hanno cinque giocatrici sotto contratto per la prossima stagione, due delle quali dovrebbero far parte del nucleo futuro di Angel Reese e Kamilla Cardoso. Dana Evans sarà una restricted free agent, quindi Chicago può tenerla con un contratto a lungo termine se dimostra compatibilità con il duo di frontcourt. Finora, Lindsay Allen e Chennedy Carter sono state complementi perimetrali di gran lunga migliori, ma questa è l’occasione per Evans di dimostrare la sua tesi di restare. Anche se non andasse bene, perdere non è lo scenario peggiore per gli Sky, che potrebbero comunque finire nella lotteria se loro e i Wings perdono entrambi i playoff.

10. Ali di Dallas

Pulisci i turnover

A un certo punto, smetteremo di parlare del buco nella posizione di playmaker di Dallas. Oggi non è quel giorno. Le Wings avevano a disposizione la loro prima scelta di cinque giocatori titolari contro il Connecticut per dare il via alla seconda metà della stagione, e tutto ciò ha portato a 21 turnover, persino peggio del loro record di 16,6 a partita, il migliore della lega. Sevgi Uzun non è stata la risposta come playmaker; il 19,4 percento dei suoi possessi si traduce in un turnover, che si classifica al 135° posto tra tutte le giocatrici della WNBA. L’attacco a tre teste della playmaker dell’anno scorso, Crystal Dangerfield, Veronica Burton e Odyssey Sims, è tutto su altre squadre, lasciando Uzun e la matricola Jacy Sheldon (che in realtà non è una guardia naturale) a gestire quei compiti, e le difficoltà sono state evidenti.

Per essere onesti con queste matricole, i post-up portano naturalmente a più turnover e Dallas (probabilmente la squadra più grande della lega) è al secondo posto per post-up a partita. Tuttavia, molti degli errori dei Wings sono spontanei, potenzialmente dovuti al loro miscuglio di giocatori che non sono sulla stessa lunghezza d’onda. Forse una salute migliore porterà a una maggiore coesione perché Dallas deve prendersi cura dei suoi possessi per tornare in gioco nei playoff.

11. Scintille di Los Angeles

Gira la Paige

Sfortunatamente per i fan degli Sparks che hanno assistito alla loro squadra per tre volte consecutive alla lotteria, una quarta è nel migliore interesse a lungo termine della franchigia, soprattutto dopo che la matricola Cameron Brink si è rotta il legamento crociato anteriore a giugno. LA non ha il talento per competere nei playoff e non ha senso inseguire l’ottava testa di serie per una vittoria in due partite, soprattutto quando gli Sparks controllano la loro prima scelta quest’anno ma non nel 2026. Idealmente, LA mette in campo il più possibile i suoi giovani giocatori e vede di cosa sono capaci Rickea Jackson, Rae Burrell, Zia Cooke e Li Yueru prima della offseason del 2025, quando gli Sparks dovranno costruire un roster in grado di competere. Scendere in fondo alla classifica (LA è attualmente due partite «avanti» rispetto a Washington per il peggior record in due anni) consentirà agli Sparks di avere le migliori probabilità possibili di lotteria per il draft di Paige Bueckers. È il complemento perfetto per il reparto d’attacco esordiente formato da Brink e Jackson.

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12. Mistici di Washington

Ristabilire Shakira Austin

Dopo una campagna tutta da esordienti nel 2022 che si è conclusa con un posto nel roster della Coppa del Mondo FIBA ​​del Team USA, Austin non è stata abbastanza in salute per ricreare quel livello di gioco per periodi costanti. Ora che è tornata per le Mystics, questa è la loro occasione per riacclimatare Austin al gioco WNBA e vedere come si adatta accanto ad Aaliyah Edwards. Washington avrà probabilmente almeno una, se non due, scelte della lotteria nel prossimo draft e la dirigenza deve capire se la franchigia ha bisogno di un altro pezzo di prima linea o se Austin ed Edwards possono essere i fulcri per il futuro. La buona notizia per le Mystics è che hanno un gioco di guardia competente in Julie Vanloo e Brittney Sykes, quindi possono valutare adeguatamente la loro prima linea in quel contesto.

(Foto di Kelsey Mitchell e Caitlin Clark: Justin Casterline / Getty Images)