El sarampión, una enfermedad altamente contagiosa pero prevenible, está reapareciendo en zonas de Estados Unidos, una advertencia de los peligros del fortalecimiento del movimiento antivacunas.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han registrado más casos este año que los 58 registrados en todo 2023, aunque no se espera que la agencia publique cifras exactas hasta el viernes. El lunes, la agencia aconsejó a los trabajadores de la salud que se aseguraran de que los pacientes no vacunados, en particular los que viajan al extranjero, mantuvieran sus vacunas al día.
Es probable que el número de casos siga aumentando debido a un fuerte aumento del sarampión en todo el mundo, junto con los viajes de primavera a algunas regiones con brotes, incluida Gran Bretaña, dijo la Dra. Manisha Patel, directora médica de la división de enfermedades de sistemas respiratorios de los CDC.
Casi todos los casos reportados hasta ahora en Estados Unidos están relacionados con viajeros no vacunados. «No veremos casos generalizados de sarampión en todo el país», afirmó el Dr. Patel. «Pero esperamos que se produzcan más casos y epidemias».
El sarampión se encuentra entre las enfermedades más contagiosas; Cada persona infectada puede transmitir el virus hasta a otras 18. El virus se transmite por el aire y puede permanecer en el aire hasta dos horas después de que una persona infectada abandona la habitación, propagándose rápidamente por hogares, escuelas e instalaciones sanitarias.
En Chicago, un caso de sarampión en un refugio para inmigrantes aumentó a 13, lo que llevó a los CDC a enviar un equipo para ayudar a contener el brote. (Dos casos adicionales en la ciudad parecen no estar relacionados).
En Florida, siete estudiantes de escuela primaria contrajeron sarampión a pesar de que el cirujano general del estado, Dr. Joseph Ladapo, dejó en manos de los padres decidir si los niños no vacunados debían asistir a la escuela.
En el suroeste de Washington, los funcionarios identificaron sarampión en seis miembros adultos no vacunados de una familia que vivía en dos condados. Y en Arizona, un viajero internacional infectado con sarampión cenó en un restaurante y contagió el virus a al menos otras dos personas.
El sarampión fue erradicado en Estados Unidos en 2000 y, en general, los niños estadounidenses deben vacunarse para poder asistir a la escuela. Sin embargo, los casos esporádicos provocan brotes mayores cada pocos años. Pero ahora la disminución de las tasas de vacunación, exacerbada por la pandemia de coronavirus, hace que los expertos teman un resurgimiento.
Cuando se retrasan las vacunas, “la primera enfermedad que aparece es el sarampión, porque es altamente contagioso”, dijo el Dr. Saad Omer, decano de la Escuela de Salud Pública O’Donnell de UT Southwestern en Dallas.
Según los CDC, nueve de cada diez personas no vacunadas que entran en contacto cercano con un paciente con sarampión se infectarán.
El sarampión es mucho menos mortal en países con altas tasas de vacunación y buena atención médica. Menos de tres de cada 1.000 niños estadounidenses con sarampión morirán por complicaciones graves como neumonía o encefalitis, inflamación del cerebro.
Sin embargo, aproximadamente una de cada cinco personas con sarampión podría terminar en el hospital.
Debido a que las epidemias generalizadas de sarampión han sido poco comunes, es posible que la mayoría de los estadounidenses, incluidos los médicos, no reconozcan la erupción de color rojo brillante que acompaña a los síntomas respiratorios en una infección de sarampión. Es posible que hayan olvidado el impacto de la enfermedad en las personas y las comunidades.
«La mayor parte del personal de nuestro departamento de salud local nunca ha visto un brote de sarampión», dijo la Dra. Christine Hahn, epidemióloga del estado de Idaho, quien identificó un pequeño grupo de casos el año pasado.
“Será un gran desafío para nosotros responder cuando tengamos la próxima epidemia”, dijo.
Antes de la introducción de la primera vacuna contra el sarampión en la década de 1960, la enfermedad mataba aproximadamente a 2,6 millones de personas cada año en todo el mundo. Pero su impacto general puede haber sido mucho mayor.
El sarampión paraliza el sistema inmunológico, permitiendo que otros patógenos ingresen al cuerpo más fácilmente. Un estudio de 2015 estimó que el sarampión puede haber representado aproximadamente la mitad de todas las muertes por enfermedades infecciosas en niños.
Durante aproximadamente un mes después de la enfermedad aguda, el sarampión puede afectar la respuesta temprana del cuerpo a otras bacterias y virus, dijo el Dr. Michael Mina, director científico de la compañía de salud digital eMed y ex epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. .
Eso deja a los pacientes “extremadamente susceptibles a neumonías bacterianas y otras cosas”, dijo el Dr. Mina, autor principal del estudio de 2015.
«Es muy riesgoso para las personas en las primeras semanas después del sarampión», añadió.
El virus también induce una especie de amnesia del sistema inmunológico. Normalmente el cuerpo “recuerda” las bacterias y virus con los que ha combatido previamente. El Dr. Mina y sus colegas demostraron en 2019 que las personas que padecen sarampión pierden entre el 11 y el 73 por ciento del repertorio inmunológico que tanto les costó conseguir, una pérdida que puede durar años.
Esto no significa que el cuerpo ya no reconozca estos patógenos, pero sí reduce el arsenal de armas disponibles para combatirlos.
“La gente debe ser consciente de que si deciden no vacunarse, esta es la posición en la que se pondrán a sí mismos y a su familia”, dijo el Dr. Mina.
Los CDC recomiendan recibir la primera dosis de la vacuna contra el sarampión después de los 12 meses de edad y una segunda dosis entre los 4 y 6 años. Incluso una sola dosis de vacuna tiene una eficacia del 93%. Según la Organización Mundial de la Salud, la vacunación contra el sarampión evitó 56 millones de muertes entre 2000 y 2021.
Las tasas de vacunación en Estados Unidos han mostrado una fuerte, aunque pequeña, disminución al 93% en el año escolar 2022-23 desde el 95% en 2019-20, el nivel requerido para proteger a todos en la comunidad. Las tasas de exención de vacunas aumentaron en 40 estados y el Distrito de Columbia.
En una encuesta del año pasado, poco más de la mitad de los republicanos dijeron que las escuelas públicas deberían exigir la vacunación contra el sarampión, frente a aproximadamente el 80% antes de la pandemia. (El apoyo a las vacunas entre los demócratas se ha mantenido estable).
Si bien las tasas de vacunación a nivel nacional o estatal pueden ser altas, puede haber focos de baja inmunización que sirvan de cebo para el virus del sarampión, dijo el Dr. Omer.
Si hay suficientes casos de no vacunados para sostener una epidemia, aquellos que están vacunados pero cuya inmunidad puede haber disminuido también son vulnerables, afirmó.
En Idaho, el 12% de los niños en edad de jardín de infantes no tienen registro de vacunación. Parte de la brecha se debe a que los padres no pueden o no quieren compartir datos con las escuelas, y no a que sus hijos no estén vacunados, dijo el Dr. Hahn.
Sin embargo, dijo, las escuelas en línea, que han proliferado durante la pandemia y siguen siendo populares en el estado, tienen algunas de las tasas de exención de vacunas más altas.
En septiembre, un joven de Idaho contrajo sarampión después de un viaje internacional y se enfermó lo suficiente como para ser hospitalizado. En el camino, informó sobre otros pasajeros en dos vuelos, decenas de trabajadores de la salud y pacientes y nueve familiares no vacunados. Los nueve desarrollaron sarampión.
Idaho tuvo “mucha suerte” con el brote porque la familia vivía en un área remota, dijo el Dr. Hahn. Pero lo más probable es que haya muchas otras áreas del estado donde sería difícil contener un brote.
«Tenemos muchos cebos si quieres», añadió.
En los últimos años, han surgido algunos brotes importantes entre grandes grupos de personas no vacunadas, incluidos los amish en Ohio y la comunidad judía ortodoxa en la ciudad de Nueva York.
En septiembre de 2018, un niño no vacunado regresó a Nueva York desde Israel llevando el virus del sarampión recolectado durante un brote en ese país.
Aunque la ciudad mantiene altas tasas de vacunación, ese único caso desató una epidemia que duró casi 10 meses, la mayor en el país en décadas. La ciudad declaró una emergencia de salud pública por primera vez en más de 100 años.
“Teníamos más de 100 cadenas de transmisión”, dijo el Dr. Oxiris Barbot, comisionado de salud de la ciudad en ese momento y ahora presidente y director ejecutivo de United Hospital Fund.
“Mantener todo en orden fue un desafío”, recordó. «Y tener que investigar más de 20.000 exposiciones como esa, fue enorme».
En colaboración con los líderes comunitarios, los funcionarios de la ciudad administraron rápidamente unas 200.000 dosis de vacuna. Más de 550 miembros del personal de la ciudad participaron en la respuesta y el costo final para el departamento de salud de la ciudad superó los $8 millones.
Los CDC están trabajando con los departamentos de salud estatales y locales para identificar focos de baja vacunación y prepararlos para brotes, dijo el Dr. Patel. La agencia también está capacitando a los trabajadores de la salud para reconocer los síntomas del sarampión, particularmente en pacientes con antecedentes de viajes internacionales.
El sarampión es un adversario esquivo, pero la salud pública conoce perfectamente las herramientas necesarias para contenerlo: detección, rastreo de contactos y vacunación de personas susceptibles.
«No somos espectadores indefensos», dijo el Dr. Omer. «La atención debe centrarse en la salud pública relacionada con el consumo de carne y patatas».
