Estaba en séptimo grado la primera vez que escribir sobre deportes me dio una sensación visceral. UConn terminó una temporada con un récord de 39-0 al ganar su tercer título nacional en ocho años, y esperé ansiosamente la entrega de Sports Illustrated.
Cuando llegó, Juan Dixon de Maryland apareció en la portada, pero en la edición del 8 de abril de 2002 de la parte superior de la revista decía: “Las MUJERES INCREÍBLES de UConn, pág. 44.»
Rápidamente pasé por «Rostros en la multitud», donde se podía ver de manera confiable a las atletas femeninas en la revista en 2002, y hojeé el artículo que detalla las vidas de las personas mayores muy unidas de UConn: Sue Bird, Swin Cash, Asjha Jones y Tamika Williams. Cómo vivían juntos fuera del campus. Cenas familiares cocinadas semanales. Se peleaban en juegos de cartas y apostaban quién sería el primero en llorar la noche del último año. … Me lo comí.
Estos detalles permanecieron conmigo años después, porque como fanático del baloncesto universitario femenino en las décadas de 1990 y 2000, no había mucho que consumir sobre los equipos y jugadores más interesantes. Rara vez olvidas algo. Los hechos simplemente existían en tu cerebro (a veces durante los siguientes 20 años).
Después de releer la historia de UConn, pasé a la última página para ver la columna que siempre leo: «La vida de Reilly».
¿El título? «Fuera de contacto con mi lado femenino».
“¿Crees que es difícil entrenar la Final Four? ¿Crees que es difícil manejar a personas del último año de 280 libras, estudiantes de primer año con agentes, directores deportivos con bolsillos llenos de cartas de despido? comenzó el columnista Rick Reilly. «Por favor. Intente entrenar a niñas de séptimo grado. Después de trabajar con niños durante 11 años, este invierno ayudé a entrenar el equipo de baloncesto en la escuela de mi hija Rae. Aprendí algo sobre las niñas de séptimo grado: normalmente estoy en el baño.
Esas pocas páginas sobre las intensas mujeres de élite de UConn estaban envueltas en un titular de tres palabras en la portada y 800 palabras más apropiadas para malas películas o literatura vaga en la última página. Fue decepcionante y frustrante. Peor aún, incluso para mí, que estaba en séptimo grado, era lo que se esperaba.
Durante gran parte de la historia del deporte, las atletas (y sus fanáticos) han tenido que aceptar los altibajos y seguir adelante, entendiendo que con demasiada frecuencia los contratiempos eran intencionales: falta de inversión, apoyo institucional o atención. Posteriormente, esos mínimos fueron razones artificiales para seguir manteniendo y frenando el deporte. Es el círculo vicioso de los deportes femeninos.
El “efecto Caitlin Clark” se ha extendido a la WNBA este verano, y los equipos de toda la liga (no sólo las Fever) han atraído multitudes récord y enormes índices de audiencia televisiva. Con la temporada universitaria femenina comenzando esta semana, incluso sin las estrellas que han llevado el baloncesto universitario femenino a nuevas alturas, el interés permanece.
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Paige Bueckers contra JuJu Watkins: cómo las estrellas de UConn y USC mantendrán el baloncesto femenino en el centro de atención
El campeón defensor Carolina del Sur agotó sus paquetes de abonos de temporada por primera vez en la historia del programa. UConn agotó sus abonos de temporada por primera vez desde 2004. LSU e Iowa, sin Angel Reese y Clark, respectivamente, están agotados. Texas, Notre Dame y Tennessee también están reportando enormes aumentos.
Cinco meses antes del partido por el título nacional, las entradas para la Final Four están agotadas y el mercado de reventa está alborotado. Las hemorragias nasales para el partido de campeonato nacional ascenderán a casi 200 dólares, mientras que un asiento junto a la cancha se acercará a los 3.000 dólares.
¡Por primera vez desde 2004-2005, nuestros pases de temporada para el Pabellón Gampel están AGOTADOS!
Quedan abonos de temporada limitados para los juegos del XL Center ➡️ pic.twitter.com/QGyhYGh81F
— Baloncesto femenino de UConn (@UConnWBB) 2 de octubre de 2024
Nadie en el baloncesto femenino ha ganado como Dawn Staley: Final Fours como jugadora, títulos nacionales como entrenadora, oros olímpicos como jugadora, oros olímpicos como entrenadora. Su oficina en Carolina del Sur está llena de recuerdos. Sin embargo, entre todos sus logros especiales, este momento particular en el baloncesto universitario femenino se siente sorprendentemente diferente. «Parece que somos libres de explorar hacia dónde puede llegar este juego», dijo. «No hay límites para nosotros, y por eso ves talento, ves entrenadores, ves el apoyo de los fanáticos, ves a la multitud, ves todas esas cosas».
Staley habla a menudo y abiertamente de cómo tanta gente ha frenado intencionadamente el fútbol femenino durante tanto tiempo. Primero, con la exclusión de las mujeres del deporte antes del Título IX. Luego, por la NCAA, que dio prioridad al baloncesto universitario masculino. Además, desde los socios televisivos, que se negaron a mostrar el partido al mayor número de personas posible (y luego utilizaron la falta de audiencia como motivo para no retransmitirlo en las principales cadenas), y desde la cobertura de prensa, que se negó a escribir sobre el deporte femenino. (y luego a menudo afirmaban que nadie había leído sobre ello).
Luego vino la temporada pasada. Un año en el que el partido por el título nacional femenino atrajo a casi 4 millones más de espectadores que el partido por el título masculino, sólo tres años después de que el Informe Kaplan revelara la subestimación intencional del juego por parte de la NCAA, permitiendo a sus socios de medios pagar menos.
“Esto”, dijo Staley, con una pausa, señalando con las manos todo lo que sucedió en el último año. «Nunca pensé que llegaría el momento en el que podría ser parte de esto».
Cualquiera que haya estado involucrado con el baloncesto femenino compartirá un optimismo cauteloso y entusiasmo por esta temporada. ¿Será este finalmente el punto de inflexión? ¿Las fuerzas que han frenado el juego finalmente se alejarán del mismo?
Tara VanDerveer lo vio todo, incluido lo que pensó que era el punto de inflexión. Veintidós mil personas se presentaron al partido Iowa-Ohio State en 1985, su primera temporada en Columbus. Pero resultó ser un caso atípico. A lo largo de su carrera, que comenzó conduciendo el autobús del equipo y lavando ropa como entrenador asistente y terminó la temporada pasada en Stanford con tres títulos y 1.216 victorias, ha experimentado esos inicios y esas paradas, momentos en los que un momento podría haber cambió de dirección. en impulso si contara con inversión, apoyo y entusiasmo.
«Necesitábamos aprovechar esto, no convertirlo en algo aislado», dijo VanDerveer. “Mantengan sus ojos en la pelota, sigan haciendo crecer el juego. Otras chicas jugando. Grandes torneos de secundaria, emoción por los juegos universitarios. La gente está entusiasmada con la WNBA”.
VanDerveer dice que así parece hoy.
Clark llevó el juego a nuevos niveles la temporada pasada. Este año, JuJu Watkins de la USC, Paige Bueckers de la UConn y los Gamecocks, en una racha ganadora de 39 juegos, están preparados para continuar con el impulso. NIL ha cambiado por completo la forma en que se comercializa (y empodera) a las jugadoras de baloncesto, atrayendo nuevos fanáticos. El portal de transferencias ha abierto el movimiento de jugadores y democratizado la creciente igualdad del juego. Mire a su alrededor y verá al menos 10 equipos que parecen poder llegar a la Final Four. Atrás quedaron los días en que UConn o Tennessee podían ganar tanto que eran acusados de ser malos para el deporte.
Menos de una semana después de iniciada la temporada, ya hemos visto a los cinco mejores equipos al borde del abismo. ¿Las talentosas estrellas del baloncesto femenino? Ellos dibujan. ¿Pero la paridad, que nunca ha sido mejor, y la verdadera creencia de que cualquier cosa puede pasar en una noche determinada? Es adictivo.
Lo que estamos presenciando se debió hace mucho tiempo y todavía parece que apenas ha comenzado.
Durante décadas, el baloncesto universitario femenino ha merecido algo mejor que ocupar un segundo plano en la órbita de la NCAA. Era necesario aflojarlo para que los momentos pudieran combinarse en algo más grande y mejor. Valió más que tres palabras en la portada y una columna condescendiente en la contraportada. Merecía un lanzamiento completo. Así que, por favor, tomadores de decisiones y partes interesadas, no arruinen esto.
Hay una nueva generación de alumnos de séptimo grado mirando.
(Foto de Dawn Staley: Sean Rayford/Getty Images)
