Cuando David De Clercq viajó a San Francisco el año pasado, tenía unas cuantas paradas obligatorias en su itinerario: ir a Alcatraz. Prueba nuevos restaurantes. Y viajar en un coche autónomo.
Los coches autónomos, también conocidos como vehículos autónomos o, coloquialmente, robotaxis, han estado circulando por las calles de San Francisco de alguna forma desde 2009 y han estado operando comercialmente desde agosto pasado. Los coches también se perfilan como la última atracción turística de la ciudad.
De Clercq, de 42 años, que divide su tiempo entre Nueva Jersey y Cerdeña, donde posee restaurantes y bares y alquila villas, es un ávido viajero.
“Me encanta explorar y hacer cosas nuevas”, dijo. “Sabía que definitivamente quería hacer autostop mientras estaba en la ciudad”.
Qué, dónde y cómo conducir
Las conversaciones abundan en Reddit y XLos visitantes buscan consejos sobre cómo conseguir un viaje en San Francisco o cómo estar bien situados para detectar un coche sin conductor en movimiento.
Se necesitan algunos conocimientos básicos a la hora de planificar su viaje en robotaxi. En primer lugar, mientras que las empresas audiovisuales como Cruise y Zoox han proliferado en los últimos años, Waymo, propiedad de Alphabet (la empresa matriz de Google), es actualmente la única empresa que ofrece viajes al público en San Francisco.
Waymo también opera en el área metropolitana de Phoenix, ofreciendo viajes desde y hacia el Aeropuerto Internacional Phoenix Sky Harbor, y actualmente está implementando lentamente viajes en Los Ángeles y probando viajes en la Península de San Francisco y en Austin, Texas. En Phoenix, puedes llamar a un Waymo usando la aplicación Uber; todas las demás ubicaciones requieren que descargues la aplicación Waymo. (La aplicación es muy similar a otros servicios de transporte compartido; los precios también son comparables). Y en casi todas las áreas de servicio hay una lista de espera para acceder.
Anjelica Price-Rocha, gerente de relaciones públicas de Waymo, no pudo proporcionar estimaciones específicas de los tiempos de espera en varias ciudades, pero dijo que la espera es más corta en San Francisco que en Los Ángeles. (Me inscribí en la aplicación en San Francisco a finales de abril y salí de la lista de espera poco más de una semana después).
“A cualquiera que visite San Francisco, le sugeriría que se apunte a la lista de espera tan pronto como reserve su viaje”, dijo la Sra. Price-Rocha. ¿Estás intentando detectar un coche Waymo en movimiento? Según la Sra. Price-Rocha, los lugares de recogida y devolución más populares incluyen atracciones turísticas como el Ferry Building, el Muelle 39, la Torre Coit y la Plaza de la Paz de Japantown.
Una atracción futurista
¿No puedes obtener acceso directo a tiempo? Intente preguntarles a amigos, familiares o colegas si lo invitarán a dar un paseo. Jason Karsh, un residente de San Francisco de 38 años que trabaja como consultor y ejecutivo de marketing tecnológico, regularmente «grita» los autos Waymo y sugiere conducirlos como una actividad turística.
«San Francisco se ha ganado recientemente una mala reputación entre los visitantes», dijo Karsh. «Esto nos recuerda que San Francisco también es un lugar que vive tecnológicamente dentro de unos años en el futuro».
Los vehículos Waymo son Jaguar I-PACE totalmente eléctricos equipados con radar, lidar, sensores y cámaras internas y externas. Utiliza la aplicación para desbloquear el coche cuando llega y reproducir música durante el viaje. Los pasajeros tienen cuatro asientos disponibles: puedes sentarte delante, pero no puedes sentarte en el asiento del conductor (si lo intentas, el coche no se mueve). Un equipo de atención al cliente real supervisa de forma remota su viaje en busca de actividades inseguras y está disponible si necesita ayuda.
Karsh describió un viaje reciente con un grupo de colegas: “Inmediatamente sacaron sus teléfonos y comenzaron a filmar, casi como si estuvieran grabando a una celebridad o un concierto”.
De hecho, viajar en un Waymo puede convertirte en la atracción principal. En un viaje reciente a San Francisco con mis suegros visitantes, no solo filmamos gran parte de nuestro viaje, sino que vimos a un grupo de turistas señalando y mirando nuestro vehículo sin conductor, incluso sacando sus teléfonos para tomar fotografías.
De Clercq, de visita desde Nueva Jersey, describió su viaje a casa después de una noche de fiesta en Chinatown como “muy interesante y futurista”. Fue extremadamente cauteloso y bastante lento”.
Según los datos de seguridad de la empresa, Waymos es mucho más seguro que los conductores humanos. Eso no ha impedido una reacción pública contra los vehículos autónomos: California suspendió la operación de vehículos Cruise en las calles de San Francisco después de un accidente en el que un peatón fue atropellado y arrastrado debajo de un vehículo. Ha habido informes periódicos de automóviles Waymo bloqueando el tráfico y los vehículos de emergencia. Los accidentes, que involucraron en gran medida objetos estacionarios, dieron lugar a una investigación federal sobre Waymo.
Sin embargo, según la experiencia del Sr. Karsh, los viajes en Waymo a veces no son tan suaves porque son demasiado cautelosos.
“Si hay un coche detenido con el capó levantado en una carretera de dos carriles, un conductor humano sabrá cómo circular. Un Waymo podría simplemente quedarse ahí”, dijo.
Del asombro y la alegría a la casi normalidad
Pero quizás el aspecto más notable del primer viaje con Waymo es lo rápido que se siente normal.
“Durante los primeros minutos, hay mareos”, dijo Price-Rocha. «Pero vemos que, muy rápidamente, la gente se acostumbra a la experiencia».
Karsh vio este cambio de primera mano en un viaje reciente a la ciudad de Nueva York, cuando su familia optó por viajar en un taxi amarillo.
“Mi hijo de tres años y medio se vuelve hacia mí y mi esposa y nos dice: ‘¡Mira, papá, un conductor!’ Estaba un poco sorprendido».
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