Con eventos del Orgullo programados en todo el mundo para las próximas semanas, los funcionarios estadounidenses se están preparando para el regreso de la viruela simica, la enfermedad infecciosa antes llamada viruela simica que ha afectado a decenas de miles de hombres homosexuales y bisexuales en todo el mundo en 2022. Una combinación de cambios de comportamiento y la vacunación sofocó la epidemia, pero la mayoría de las personas en riesgo aún no han sido vacunadas.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades advirtieron el jueves sobre una versión más mortal de la enfermedad que asola la República Democrática del Congo e instaron a las personas en riesgo a vacunarse lo antes posible. Hasta el momento no se han identificado casos de este subtipo fuera de África. Pero la escalada del brote en el Congo todavía representa una amenaza global, del mismo modo que las infecciones en Nigeria provocaron el brote de 2022, dijeron los expertos.
«Este es un ejemplo muy importante de cómo una infección en cualquier lugar es potencialmente una infección en todas partes y por qué necesitamos seguir mejorando la vigilancia de la enfermedad a nivel mundial», dijo Anne Rimoin, epidemióloga de la Universidad de California en Los Ángeles.
El Dr. Rimoin ha estudiado la enfermedad en el Congo durante más de 20 años y advirtió por primera vez sobre su potencial de propagación global en 2010.
Los CDC se están centrando en alentar a los estadounidenses con mayor riesgo a vacunarse antes de que regrese el virus. Los esfuerzos de divulgación de la agencia incluyen la participación de grupos de defensa y personas influyentes en las redes sociales que tienen un amplio atractivo en la comunidad LGBTQ. En diciembre, la agencia instó a los médicos a permanecer atentos a posibles casos en viajeros procedentes del Congo.
Hay dos tipos principales de mpox: el Clado I, el tipo dominante en el Congo, y el Clado II, una versión del cual causó la epidemia global de 2022 (un clado es un grupo de virus genética y clínicamente distinto). Ambos clados han sido. circulando en África durante décadas, estallando esporádicamente en epidemias.
Las personas con viruela pueden tener fiebre, dolor de cabeza intenso y dolor de espalda, seguidos de sarpullido. Muchos pacientes también desarrollan llagas dolorosas, a menudo en el lugar de la infección. Las personas que tienen sistemas inmunológicos debilitados, incluidas las que viven con el VIH, corren el mayor riesgo de enfermarse gravemente y morir.
La versión de Mpox que provocó el brote de 2022, llamada Clado IIb, provocó más de 30.000 casos en Estados Unidos ese año. La epidemia se calmó en 2023 con solo unos 1.700 casos, pero ahora muestra signos de resurgimiento: el número de casos en Estados Unidos este año es casi el doble en comparación con el mismo período del año pasado.
En el Congo, hasta el 14 de abril, el virus Clado I ha causado aproximadamente 20.000 casos y casi 1.000 muertes desde enero de 2023. La infección por Clado I tiene una mortalidad de aproximadamente el 5%, en comparación con menos del 0,2% para el Clado IIb.
Más de las tres cuartas partes de las muertes en el Congo relacionadas con Clade Impox se produjeron entre niños menores de 15 años.
Incluso si la cepa más mortífera surgiera en Estados Unidos, los niños estadounidenses tendrían menos probabilidades de estar expuestos a la viruela y serían menos vulnerables a ella que los del Congo, dicen los expertos.
Se cree que la mayoría de los casos entre niños en el Congo se deben al contacto directo con animales infectados, como monos, perritos de las praderas, ardillas y musarañas, o al consumo de carne de animales silvestres contaminados. Los niños pueden vivir en hogares hacinados y, en general, tener mala salud.
El país está plagado de conflictos armados, inundaciones, pobreza, desnutrición y múltiples enfermedades infecciosas, como el cólera, el sarampión y la polio.
«Simplemente existe una diferencia en la vida en la República Democrática del Congo que probablemente promueve una mayor propagación entre los niños», dijo la Dra. Jennifer McQuiston, subdirectora de la División de Patógenos de Altas Consecuencias de los CDC.
Los casos de adultos en el Congo también se han atribuido a interacciones con animales infectados o al contacto cercano y prolongado con personas infectadas. Pero el año pasado, por primera vez, los científicos descubrieron la transmisión sexual del Clado Impox entre trabajadores sexuales masculinos y femeninos y sus contactos.
En un brote en Kamituga, una ciudad minera en el Congo, la prostitución heterosexual en bares pareció ser la principal forma de transmisión. El análisis genético mostró que alrededor de septiembre, el virus adquirió mutaciones, lo que le permitió propagarse más fácilmente entre las personas.
Esta cadena de transmisión parece ser una segunda epidemia distinta en el país, causada por una nueva versión del virus llamada Clade Ib, con casos divididos equitativamente entre hombres y mujeres jóvenes, dijo Marion Koopmans, viróloga del Centro Médico Erasmus en Nueva York. York. Róterdam, Países Bajos.
«Creo que hay más de un brote y es importante seguir evaluando lo que eso significa», dijo el Dr. Koopmans. «No podemos dar por sentado» que todas las formas de viruela se comportan de la misma manera, afirmó.
El hecho también ha alarmado a los científicos porque los mineros y trabajadores sexuales de la región son temporales y podrían llevar el virus a naciones vecinas como Ruanda, Burundi, Uganda y Tanzania.
En muchos de estos países, el acceso limitado a pruebas, vacunas y tratamientos brinda al virus amplias oportunidades de prosperar y evolucionar. La gran mayoría de los casos de MPOX se diagnostican basándose únicamente en los síntomas.
Algunos países dependen de pruebas que detectan sólo el Clado I o sólo el Clado IIb. Según un estudio reciente, es posible que estas pruebas no detecten el Clado Ib, la nueva versión que surgió en septiembre.
Este hallazgo llevó a la Organización Mundial de la Salud a alertar a las naciones para que revisaran sus procedimientos de prueba «y se aseguraran de no perder un diagnóstico», dijo la Dra. Rosamund Lewis, quien lidera la respuesta de la OMS a la mox.
En Estados Unidos, una prueba aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos detecta todas las versiones de MPOX pero no puede distinguirlas. Un resultado positivo de esa prueba debería ir seguido de pruebas más específicas que puedan identificar el clado, dijo el Dr. McQuiston.
Al menos hasta ahora, se espera que las vacunas y los medicamentos antivirales disponibles sean eficaces contra todas las formas del virus. El brote de 2022 comenzó en Europa en mayo y se afianzó en Estados Unidos durante el Mes del Orgullo en junio y posteriormente.
Al principio del brote, hubo escasez de la vacuna Mpox de dos dosis, llamada Jynneos. Pero muchos hombres homosexuales y bisexuales, acostumbrados a prestar atención a los mensajes de salud pública sobre el VIH, han frenado su actividad sexual, lo que ha resultado en una disminución de los casos incluso antes de que las vacunas estuvieran ampliamente disponibles.
Sin embargo, la disminución del número de personas puede haber producido una falsa sensación de seguridad.
«Había una sensación de complacencia de que esto no era realmente algo de lo que la gente tuviera que preocuparse constantemente, y vimos que esas tasas de vacunación disminuyeron rápidamente», dijo el Dr. Boghuma Titanji, virólogo y médico de enfermedades infecciosas de la Universidad Emory.
Los cambios de comportamiento son difíciles de mantener, por lo que la vacunación es importante para el control del virus a largo plazo, afirmó el Dr. Titanji.
Según un análisis realizado el mes pasado de 16 estudios, dos dosis de la vacuna son más potentes que una, con hasta un 90% de eficacia. Incluso cuando la vacuna no previno las infecciones, mitigó la gravedad y la duración de la enfermedad.
Sin embargo, menos de uno de cada cuatro estadounidenses en riesgo ha recibido dos dosis.
«Hemos seguido saturando el espacio con mensajes y la aceptación no está cambiando mucho», dijo el Dr. McQuiston, sugiriendo la necesidad de enfoques más creativos.
En 2022, la vacuna solo estaba disponible en los Estados Unidos a través de agencias federales y se vio afectada por problemas de entrega, lo que limitó su disponibilidad; ahora está disponible comercialmente. La OMS, que recomienda las vacunas para los países africanos, ha tardado en aprobarlas y ni siquiera ha iniciado el proceso de aprobación.
Sin embargo, el Grupo Asesor de Inmunización de la OMS ha recomendado que, cuando esté disponible, la vacuna pueda usarse para proteger a adultos y niños en riesgo de contraer viruela, dijo el Dr. Lewis.
Además de prepararse para el regreso de Mpox a Estados Unidos, los CDC están apoyando los esfuerzos del Congo para obtener vacunas y medicamentos y contener el brote.
«Es mucho mejor ayudarlos a controlar esta epidemia antes de que se propague a otras áreas y se convierta en un riesgo global», dijo el Dr. McQuiston. «Y, éticamente, es lo correcto».
