Los nuevos aranceles de la administración Biden sobre los vehículos eléctricos chinos no tendrán un gran impacto inmediato en los consumidores estadounidenses o en el mercado automotriz porque muy pocos de esos autos se venden en Estados Unidos.
Pero la decisión refleja la profunda preocupación de la industria automotriz estadounidense, cada vez más preocupada por la capacidad de China para producir vehículos eléctricos de bajo costo. Los fabricantes de automóviles estadounidenses acogieron con satisfacción la decisión de la administración Biden el martes de imponer un arancel del 100% a los vehículos eléctricos de China, diciendo que dichos vehículos socavarían miles de millones de dólares de inversión en fábricas de vehículos eléctricos y baterías en Estados Unidos.
«El anuncio de hoy es una respuesta necesaria para combatir las prácticas comerciales desleales del gobierno chino que ponen en peligro el futuro de nuestra industria automotriz», dijo en un comunicado el senador Gary Peters, demócrata de Michigan. “Ayudará a nivelar el campo de juego, mantendrá competitiva nuestra industria automotriz y respaldará empleos sindicales y bien remunerados aquí en casa”.
El martes, el presidente Biden anunció una serie de aranceles nuevos y aumentados sobre algunos productos fabricados en China, incluido un arancel del 25% sobre el acero y el aluminio y gravámenes del 50% sobre semiconductores y paneles solares. El arancel sobre los vehículos eléctricos fabricados en China se ha cuadriplicado desde el 25%. Las baterías chinas de iones de litio para automóviles eléctricos ahora enfrentarán un arancel del 25%, frente al 7,5%.
Estados Unidos importa sólo unas pocas marcas (eléctricas o gasolina) de China. Uno de ellos es el Polestar 2, un vehículo eléctrico fabricado en China por un fabricante de automóviles sueco en el que la empresa china Zhejiang Geely tiene una participación mayoritaria. En un comunicado, Polestar dijo que estaba evaluando el impacto del anuncio de Biden.
«Creemos que el libre comercio es esencial para acelerar la transición hacia una movilidad más sostenible mediante una mayor adopción de vehículos eléctricos», dijo la compañía.
En el primer trimestre de este año, Polestar vendió sólo 2.200 vehículos en Estados Unidos. Sin embargo, a finales de este año se espera que un nuevo modelo, el Polestar 3, comience a producirse en una planta de Carolina del Sur operada por Volvo Cars, propiedad de Geely.
Volvo vende un sedán híbrido enchufable de fabricación china, el S90 Recharge, en Estados Unidos y planea comenzar a importar un nuevo SUV pequeño, el EX30, de China a Estados Unidos este año. Se espera que el automóvil tenga un precio inicial de $35,000, lo que lo convierte en uno de los modelos a batería más asequibles disponibles en el país. El modelo se convirtió rápidamente en el vehículo Volvo más vendido en Europa.
Volvo dijo el martes que está evaluando el impacto potencial de los nuevos aranceles de Biden en sus planes.
Los modelos de combustión interna fabricados en China y vendidos en Estados Unidos incluyen el SUV Buick Envision fabricado por General Motors y el Lincoln Nautilus de Ford Motors. No se ven afectados por los aranceles.
Tesla, GM, Ford, Volkswagen, Hyundai y muchos otros fabricantes de automóviles han invertido decenas de miles de millones de dólares en fábricas de baterías y vehículos eléctricos en Estados Unidos. Pero con la excepción de Tesla, los fabricantes de automóviles en Estados Unidos, Europa y Japón están a la zaga de las empresas chinas en tamaño, producción de materias primas y tecnologías clave.
Contemporary Amperex Technology Company Limited, o CATL, el fabricante chino que es el mayor productor mundial de baterías para automóviles eléctricos, dijo el mes pasado que había desarrollado una batería que podía cargarse lo suficiente en 10 minutos para permitir que un automóvil recorra aproximadamente 600 kilómetros, una Un gran paso adelante con respecto a las baterías utilizadas por los fabricantes de automóviles occidentales y asiáticos establecidos, incluido Tesla.
El liderazgo de China en vehículos eléctricos, considerado crítico para el futuro de la industria automotriz, ha generado preocupaciones de que los automóviles chinos puedan llegar al mercado estadounidense a precios con los que GM, Ford y otros fabricantes de automóviles tradicionales no podrían competir.
BYD, una importante empresa china de automóviles y baterías de rápido crecimiento, ya vende un automóvil eléctrico compacto, el Seagull, por menos de 15.000 dólares en China. Y el martes dijo que comenzaría a vender una camioneta híbrida enchufable en México, aunque agregó que aún no tiene planes de vender el vehículo en Estados Unidos.
Los fabricantes de automóviles chinos como BYD, Geely y SAIC han aumentado las exportaciones de automóviles a Europa, América Latina y varios países asiáticos. La Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la Unión Europea, está investigando los subsidios estatales chinos a los fabricantes de automóviles eléctricos.
Algunos representantes de la industria automotriz estadounidense han dicho que el apoyo del gobierno chino a sus fabricantes de automóviles ha dejado a las fábricas locales con capacidad para producir muchos más automóviles de los que pueden venderse en el país.
«Tienen un grave problema de exceso de capacidad de vehículos eléctricos», dijo John Bozzella, presidente de la Alianza para la Innovación Automotriz, el principal brazo de presión de los fabricantes de automóviles estadounidenses.
«Están fabricando demasiados vehículos eléctricos -demasiados vehículos eléctricos fuertemente subsidiados- para el mercado interno y no tienen más remedio que mirar al extranjero para vender esos vehículos a precios baratos», añadió Bozzella. “La competitividad de la industria automotriz estadounidense se verá perjudicada si los vehículos eléctricos chinos fuertemente subsidiados pueden venderse a precios inferiores a los del mercado a los consumidores estadounidenses”
Los funcionarios chinos han negado que el país esté produciendo en exceso vehículos eléctricos, paneles solares y otros productos a los que se dirige la administración Biden. «Esperamos que Estados Unidos pueda adoptar una visión positiva del desarrollo de China y dejar de utilizar el exceso de capacidad como excusa para el proteccionismo comercial», dijo el martes el portavoz de la embajada china en Washington, Liu Pengyu.
Los fabricantes de automóviles ya han probado cómo la competencia de precios podría alterar sus planes de vehículos eléctricos. Durante el año pasado, Tesla redujo los precios de sus modelos varias veces, reduciendo los costos de algunos modelos en más de un 20% en total. Estos recortes, combinados con una desaceleración en el crecimiento de las ventas de automóviles eléctricos, han hecho que a GM y Ford les resulte extremadamente difícil ganar dinero con modelos impulsados por baterías.
En los primeros tres meses del año, la división de vehículos eléctricos de Ford perdió 1.300 millones de dólares antes de contabilizar algunos gastos. Tanto Ford como GM han ralentizado la producción de vehículos eléctricos y retrasado la introducción de nuevos modelos. Si bien GM está perdiendo dinero con los autos eléctricos, la compañía ha dicho que espera que estos vehículos comiencen a generar ganancias a finales de este año.
La administración Biden ha tratado de apoyar y fomentar la fabricación de baterías y vehículos eléctricos en Estados Unidos para abordar el cambio climático y fomentar una mayor fabricación nacional.
China no es el único obstáculo en el camino. El entusiasmo de los estadounidenses por los autos eléctricos ha disminuido durante el año pasado, en gran parte porque esos vehículos se venden a precios relativamente altos. Algunos compradores también se muestran reacios a comprar porque no están seguros de que habrá suficientes lugares para cargar esos autos rápida y fácilmente.
Según Kelley Blue Book, en el primer trimestre de este año se vendieron 269.000 vehículos eléctricos en el mercado estadounidense. Se trata de un aumento de sólo el 2,6% en comparación con el año anterior. Las ventas totales de automóviles y camionetas crecieron más del 5 por ciento a 3,8 millones de vehículos.
«En muchos sentidos, comprar un vehículo eléctrico requiere un cambio de estilo de vida», dijo Jessica Caldwell, directora ejecutiva de insights de Edmunds, una investigadora de mercado. «Mucha gente simplemente dice: ‘No quiero las molestias de un vehículo eléctrico'».
Alan Rappeport contribuyó al reportaje.
