El complejo Blue Lagoon en el sur de Islandia es una pintoresca red de humeantes piscinas azules rodeadas de rocas oscuras, donde los turistas se sumergen en agua geotérmica, se someten a tratamientos de spa y disfrutan de lo que el complejo anuncia como «un universo de radiante bienestar».
Pero la semana pasada, un flujo de lava radiante surgió de un cráter a pocos kilómetros del complejo, lo que obligó a evacuar a cientos de huéspedes, en otra erupción de un sistema volcánico en la península de Reykjanes que había permanecido inactivo durante 800 años.
Las explosiones comenzaron en 2021 y las erupciones y terremotos en la península destruyeron algunas viviendas y obligaron a los aldeanos a abandonar sus hogares. Un trabajador de la construcción ha desaparecido en la localidad de Grindavik tras caer en una grieta provocada por un terremoto.
Los efectos de las erupciones volcánicas se han extendido más allá de la península, perturbando las operaciones turísticas en un país que depende en gran medida de los visitantes.
Arnar Már Ólafsson, director general de la Oficina de Turismo de Islandia, dijo que cuando una inminente erupción volcánica provocó la evacuación de Grindavik en noviembre, la ansiedad mundial provocó una disminución del número de turistas.
«Un volcán en erupción no parece muy atractivo», dijo.
Islandair, la aerolínea nacional del país, dijo que también había visto un «impacto negativo significativo en las reservas» en los últimos meses de 2023. Y la aerolínea islandesa de bajo coste Play dijo que la noticia de la erupción «enfrió la solicitud de Islandia como destino».
La oficina de turismo no ha publicado una estimación de las pérdidas financieras y las aerolíneas, aunque afirman que han sufrido una importante desaceleración en las ventas, no las han cuantificado.
Los funcionarios de la aerolínea y el director de la junta de turismo dijeron enfáticamente en entrevistas y en los medios nacionales que la reacción era injustificada porque las erupciones no representaban una amenaza directa para los visitantes o los vuelos. Acusaron a los medios de «alarmismo».
“Para la prensa internacional, parece que Islandia está en ruinas”, dijo Birgir Jónsson, entonces directora ejecutiva de Play, en una entrevista publicada en diciembre por una revista financiera.
Los turistas acudían en masa a la península de Reykjanes para contemplar la aurora boreal o nadar en las aguas del complejo Blue Lagoon. Pero después de los terremotos de noviembre, la Laguna Azul tuvo que cerrar durante unos días. Dijo en un comunicado el miércoles que el negocio también estará cerrado desde el 16 de marzo hasta al menos el jueves y que continuará siguiendo las pautas de seguridad de las autoridades.
El hotel de gestión familiar Northern Light Inn también ha tenido que evacuar a sus huéspedes cuatro veces desde enero y ha cerrado durante semanas, según Fridrik Einarsson, el propietario del hotel. Ahora compensan la caída de turistas sirviendo almuerzo a los trabajadores que construyen los muros de protección en la zona.
“Si esto continúa durante un largo período de tiempo, eventualmente será un gran desafío para nosotros.«,» dijo el señor Einarsson.
Ólafsson dijo que cualquier amenaza al complejo geotérmico Blue Lagoon debilita un componente clave del sector turístico de Islandia.
«Sin la Laguna Azul, sería un destino diferente», dijo, «como Egipto sin las pirámides o París sin la Torre Eiffel».
El complejo es especialmente popular entre los visitantes de Estados Unidos y, según el sitio web de Blue Lagoon, cientos de miles de personas visitan cada año el spa, que ahora está protegido por barreras.
El lugar debe su existencia a la energía geotérmica generada por el sistema volcánico, que calienta sus aguas. Pero ese mismo sistema también representa hoy su principal amenaza.
Esta paradoja, dicen muchos, está en el corazón de la identidad de Islandia como destino de viajes de aventura donde los turistas buscan naturaleza prístina en forma de cascadas, glaciares y aguas termales. Y 130 volcanes.
Durante las erupciones volcánicas del año pasado, cuando los turistas acudieron en masa a los lugares donde podían ver el río de lava brillante, el gobierno tuvo que advertir a la gente que se mantuviera alejada de la zona ya que la situación podría volverse peligrosa.
Ahora, dicen los operadores turísticos islandeses, la ansiedad se ha aliviado un poco y la demanda turística ha vuelto a aumentar desde enero. Pero para aquellos que permanecen en la península, no parece haber un final inmediato a la vista para la interrupción de sus actividades.
La semana pasada, cuando Einarsson, el propietario de la posada, evacuó a sus huéspedes a otro hotel debido a la erupción volcánica, dijo que podían ver la lava desde el estacionamiento.
“Ver un volcán es una experiencia realmente magnífica”, dijo.
Einarsson calificó su relación con los volcanes como una “situación difícil de amor y odio”.
Por un lado, dijo, “es comprensible que la gente esté preocupada por quedarse en un hotel cerca del lugar de una erupción”. Por otro lado, dijo, la gente viene a Islandia por su naturaleza, y la naturaleza no sería la misma sin los volcanes del país.
«Y no me gustaría estar en la industria», dijo.
Egill Bjarnason contribuyó con informes desde Gran Canaria, España.
