TikTok es una de las aplicaciones de redes sociales más populares y más grandes del mundo, con un gran reconocimiento de marca y usuarios leales.
También puede ser uno de los más difíciles de vender.
Ese es el enigma que enfrenta TikTok mientras los legisladores en Washington impulsan un proyecto de ley que obligaría a la empresa matriz china de la aplicación, ByteDance, a venderla o correr el riesgo de que sea prohibida en Estados Unidos. El proyecto de ley fue aprobado por la Cámara el miércoles, pero podría enfrentar una batalla cuesta arriba en el Senado.
En Wall Street ya circulan rumores sobre quién podría estar interesado en comprar TikTok. Los rumores se hicieron más fuertes el jueves después de que Steven Mnuchin, exsecretario del Tesoro, dijera a CNBC que estaba «tratando de formar un grupo para comprar TikTok, porque deberían ser propiedad de empresas estadounidenses». Mnuchin dijo que había discutido ese acuerdo con una “combinación de inversores estadounidenses”.
Pero todo comprador potencial puede enfrentarse a varios obstáculos. El gobierno chino podría bloquear la venta. El presidente estadounidense, según el proyecto de ley aprobado por la Cámara, debería afirmar que un acuerdo excluiría la aplicación de ByteDance.
Y luego está el precio, casi seguro que elevado. La firma de investigación CB Insights estimó recientemente que ByteDance valía 225 mil millones de dólares, aunque no está claro cuánto costaría la versión estadounidense de TikTok por sí sola.
El precio limitaría el grupo de compradores potenciales a una coalición de firmas de capital privado; un gigante corporativo, como Microsoft; O una combinación de los dos. Pero no está claro si las autoridades antimonopolio permitirían que una gran empresa como Microsoft (o Alphabet, propietaria de YouTube) compre la aplicación.
Un portavoz de la Comisión Federal de Comercio declinó hacer comentarios. El Departamento de Justicia se negó a hacer comentarios.
La última vez que TikTok estuvo a la venta, ByteDance habló con Microsoft sobre un posible acuerdo antes de seleccionar Oracle, la empresa de computación en la nube. Oracle contrató a Walmart como socio, pero justo cuando los dos parecían dispuestos a comprar una participación en la aplicación, el acuerdo fracasó debido a la presión geopolítica.
Oracle no respondió a una solicitud de comentarios. Microsoft, que también había considerado comprar la aplicación en 2020, declinó hacer comentarios.
TikTok ha dicho que la legislación es innecesaria porque la aplicación no representa ningún riesgo para los datos de los estadounidenses y no distorsiona su información según los caprichos del gobierno chino. Propuso un plan que almacenaría los datos de los usuarios estadounidenses en servidores nacionales controlados por Oracle.
Beijing puede aplicar controles gubernamentales adicionales. Esta semana, Wang Wenbin, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, condenó la presión de los legisladores estadounidenses para forzar la venta o prohibición de TikTok, aunque no llegó a decir que el país impediría por completo tal medida.
Los analistas se muestran escépticos de que el gobierno chino permita tal medida.
«¿Me estás diciendo que China va a vender esta increíble empresa a una empresa estadounidense, sólo para que puedan beneficiarse de ella en términos de rentabilidad y renunciar a todos los beneficios geopolíticos de prohibirla?» dijo Rich Greenfield, analista de LightShed Partners.
No está claro qué tan avanzadas han llegado las discusiones de Mnuchin con los inversionistas y si los participantes han tomado los pasos formales necesarios para llevar a cabo una posible transacción, como contratar a un asesor financiero o hacer un acercamiento formal a ByteDance. Un portavoz de Mnuchin se negó a hacer comentarios.
Mnuchin tiene una larga trayectoria con TikTok. Como secretario del Tesoro de febrero de 2017 a enero de 2021, dirigió el Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos, un grupo de agencias federales que monitorea la participación internacional en empresas estadounidenses. CFIUS estuvo detrás de la presión del gobierno para que ByteDance vendiera su negocio TikTok en 2020.
Mnuchin, ex socio de Goldman Sachs, ahora dirige una firma de capital privado, Liberty Strategic Capital. Es una de las muchas firmas de capital privado que enfrentan una desaceleración en sus operaciones debido a la creciente presión regulatoria y el aumento de las tasas de interés. La empresa invirtió recientemente 450 millones de dólares para comprar el asediado New York Community Bank.
Para los inversores estadounidenses de TikTok, que incluyen a Susquehanna Investment Group y General Atlantic, es casi seguro que una venta sería preferible a una prohibición. Estos inversores podrían optar por transferir su participación en ByteDance a cualquier nuevo propietario. General Atlantic se negó a hacer comentarios y un representante de Susquehanna no respondió a una solicitud de comentarios.
«Tengo que pensar que a la mayoría de los inversores privados en TikTok, incluidos algunos estadounidenses, les gustaría ver una desinversión en lugar de una prohibición, porque una prohibición destruiría mucho valor dado el tamaño y el valor de la base de usuarios de TikTok estadounidenses», dijo Peter Harrell, exfuncionario de seguridad nacional de la administración Biden.
